El etiquetado de roles semánticos es el proceso de etiquetar partes del discurso en una oración para comprender lo que representan. Los expertos identifican el etiquetado de roles semánticos como una tarea de procesamiento del lenguaje natural, lo que significa que su uso lleva el análisis técnico a ejemplos de lenguaje. El uso de este método puede ser útil para determinar cómo los hablantes de un determinado idioma se refieren a los sujetos u otros elementos primarios de una oración.
Gran parte del enfoque del etiquetado de roles semánticos se dirige hacia el verbo o predicado de una oración. Algunos de los que utilizan este tipo de técnica definen el etiquetado de roles semánticos como la detección de «argumentos semánticos» que están conectados a estas partes de una oración. Otra forma de explicar esto es que quienes estudian este tipo de etiquetado están considerando lo que representa cada palabra dentro del contexto limitado de una oración.
Para aclarar los métodos y objetivos del etiquetado de roles semánticos, los investigadores a menudo usarán etiquetas claras para indicar los roles de palabras o frases. Por ejemplo, las palabras «agente» y «paciente» pueden asignarse a dos sustantivos en una oración. Esto ayudará a mostrar a qué se refiere realmente un orador o escritor.
Un ejemplo básico de este proceso ayudará a los principiantes a comprender cómo se practica. Por ejemplo, en la oración «la liebre venció a la tortuga en la carrera», comúnmente se entiende que la liebre es el agente y la tortuga el paciente. Tomar la oración al revés y decir «La tortuga fue golpeada por la liebre» lleva a que se cambie la relación entre el agente y el paciente, que se etiquetará de manera diferente si estas dos oraciones se comparan entre sí utilizando un etiquetado semántico de roles.
En el ejemplo anterior, está claro que este tipo de etiquetado ayuda a definir con precisión los sustantivos primarios y secundarios en la construcción activa y pasiva. En la construcción activa, donde el verbo se relaciona con el primer sustantivo de la oración, el orden de los sustantivos determina cuál es el agente. En la construcción pasiva, este no es el caso. Esta es solo una de las razones por las que muchos instructores en un contexto académico les dicen a los escritores que eviten la construcción pasiva en la mayoría de los casos.
Otros esfuerzos en el etiquetado de roles semánticos pueden mostrar otras relaciones entre sustantivos, verbos u otras partes del habla. Por lo general, estos ayudarán a aclarar cómo se usa la gramática en un idioma. Los ejemplos de este tipo de etiquetado pueden ayudar a proporcionar una definición coherente del papel de una palabra o frase.