En ocasiones, puede ser necesario que ciertas células del cuerpo sufran una autodestrucción programada, en un proceso denominado apoptosis. Las células pueden realizar apoptosis en respuesta a una infección o daño, o simplemente como parte del curso general del crecimiento del tejido. Esta muerte programada se activa por una vía de transducción de señales, activada por una proteína especial llamada ligando Fas. Existe otra proteína, llamada receptor Fas, en la superficie de muchas células, y es el sitio donde este ligando puede acoplarse e inducir la respuesta de autodestrucción. Los cambios en esta vía, que implican la relación entre el receptor y el ligando, pueden estar involucrados en algunos estados de enfermedad.
La unión del receptor Fas permite la activación de actividades programadas de muerte celular. Los ligandos Fas contienen tres áreas que deben unirse a las áreas correspondientes en la superficie celular para poner en marcha este proceso. Después de que esto ocurre, el receptor Fas pasa señales al interior de la célula afectada, y otras regiones proteicas que se llaman dominios de muerte, se unen con el ligando y el receptor para formar un complejo. Este complejo luego activa y libera compuestos llamados caspasas, matando la célula.
La función adecuada del sistema inmunitario depende, al menos en parte, de la presencia del receptor Fas en las células. Las células infectadas y ciertas células inmunes, llamadas linfocitos, que el cuerpo ya no necesita, pueden destruirse de manera controlada mediante el proceso de apoptosis. Posteriormente, sus moléculas constituyentes pueden ser reutilizadas por el cuerpo o desechadas, según sea necesario. Tras el reconocimiento por parte del sistema inmunitario, los glóbulos blancos llamados células T utilizan el ligando Fas para cambiar el receptor Fas en las células destinadas a la muerte a una forma activa, con tres regiones que el ligando puede reconocer. Luego se produce la unión, de modo que estas células innecesarias o potencialmente dañinas pueden eliminarse de una manera que generalmente no daña las células cercanas.
Ciertos estados de enfermedad pueden implicar la interrupción de la relación normal entre el receptor Fas y su ligando. Las células tumorales pueden generar cantidades anormalmente grandes de la proteína del ligando, que luego puede dañar las células cercanas, producir más nutrientes para el tumor y evitar que el sistema inmunitario lo dañe. El síndrome de deficiencia autoinmune (SIDA), puede causar sus efectos de matar glóbulos blancos a través de la activación inadecuada del receptor Fas en estas células. Durante la progresión del SIDA, la vía de la apoptosis parece desencadenarse más fácilmente, lo que puede resultar de una sensibilidad a esta activación.