El silicio es un elemento no metálico abundante que se encuentra en todo el universo. Junto con sus diversos compuestos, se utiliza en una amplia variedad de aplicaciones industriales que incluyen aleaciones metálicas, circuitos, jabones y vidrio. Probablemente sea más conocido por su uso en chips de computadora, y prestó su nombre a Silicon Valley, sede de la industria de la tecnología en los Estados Unidos.
Este elemento fue aislado por primera vez en 1824 por un químico sueco llamado Jons Jacob Berzelius. En forma pura, tiene una estructura cristalina y ocupa el lugar 14 en la tabla periódica, donde se escribe como Si. El silicio aparece más comúnmente en forma de un compuesto como la sílice (SiO2), donde se combina con oxígeno, que generalmente toma la forma de arena. Los compuestos pueden tratarse para liberar el silicio unido, o usarse tal cual para aprovechar las propiedades únicas del compuesto. El carburo de silicio (SiC), por ejemplo, tiene una dureza que rivaliza con el diamante.
Cuando el silicio se mezcla con otros elementos, el compuesto a menudo se conoce como silicato. Los silicatos son extremadamente abundantes y se utilizan en una amplia gama de procesos industriales. Pueden calentarse o tratarse con otros compuestos químicos para liberar su silicio o para unirse con otros materiales para diversos fines. Cuando se alea con metal, este elemento aumenta la resistencia y dureza del metal. La mayoría de las industrias utilizan silicatos en sus productos para hacerlos más fuertes y duraderos. El elemento también se usa comúnmente como material base para selladores, masillas y algunos tipos de aceites sintéticos.
Algunos consumidores confunden el elemento puro con la silicona, que es un compuesto químico. La silicona contiene silicona y aprovecha muchas de sus propiedades minerales. El compuesto se utiliza en jabones e implantes médicos, aislantes y materiales sintéticos. Los suministros para hornear, selladores y protectores antiadherentes para componentes eléctricos también están hechos de silicona, que es muy duradera y flexible.
La abundancia y la miríada de usos del silicio lo convierten en un elemento comúnmente cosechado. La producción se cuenta en cientos de toneladas en todo el mundo, y naciones como China y Estados Unidos constituyen la mayor parte. El elemento se exporta en forma pura para la fabricación y también se vende en forma de productos comerciales terminados. Los fabricantes buscan constantemente nuevos usos para el elemento abundante y barato, y se espera que el crecimiento de las ventas continúe creciendo indefinidamente.