El síndrome de alimentación nocturna es un trastorno en el que un individuo consume cantidades excesivas de alimentos justo antes de acostarse o en medio de la noche. La mayoría de las personas con la afección sienten que no pueden dormir bien a menos que coman antes de acostarse. Algunas personas, sin embargo, no son muy conscientes de sus atracones nocturnos; se levantan y visitan la cocina aún dormida. El síndrome de alimentación nocturna puede ser causado por estrés, desequilibrios hormonales, tendencias genéticas u otros trastornos subyacentes de la alimentación y el estado de ánimo. Una persona que busca tratamiento para el trastorno debe consultar a un médico para determinar la estrategia más adecuada para controlar los hábitos alimenticios y de sueño.
Las personas que padecen el síndrome de alimentación nocturna generalmente experimentan una serie de síntomas. Es común que una persona sienta náuseas por la mañana, se salte el desayuno y coma de manera ligera o irregular durante el día. Se consumen muy pocas calorías durante el día, lo que lo obliga a comer compulsivamente bocadillos y comidas durante las horas de la noche y la noche. Muchas personas con el trastorno con frecuencia experimentan insomnio, especialmente cuando no pueden comer tanto como les gustaría antes de acostarse. Los síntomas adicionales de ansiedad, depresión y obesidad son muy comunes en personas con síndrome de alimentación nocturna.
Muchos investigadores y médicos creen que comer de noche puede estar relacionado con varias causas diferentes. Es probable que las personas con dietas estrictas y aquellos que están bajo un estrés excesivo en el trabajo o en el hogar desarrollen la afección. Los desequilibrios de las hormonas relacionadas con la dieta o el sueño, como la melatonina, la leptina y la serotonina, también pueden contribuir a comer atracones por la noche. Los estudios clínicos de personas con síndrome de alimentación nocturna llevan a los investigadores a creer que los pacientes pueden tener adicciones alimentarias legítimas, en donde se obsesionan hasta el punto de depender de los atracones nocturnos para dormir y funcionar correctamente durante el día.
Los médicos, psicólogos y nutricionistas pueden brindar ayuda a las personas con síndrome de alimentación nocturna. Los suplementos hormonales generalmente se recomiendan cuando se determina que los desequilibrios químicos son la causa de los problemas para comer y dormir. Una persona que experimenta estrés, ansiedad o depresión puede recibir medicamentos recetados para tratar sus afecciones subyacentes, aliviando así los síntomas de la comida nocturna. Muchos pacientes se benefician de la terapia conductual, el asesoramiento individual y las sesiones de terapia grupal, donde tienen la oportunidad de discutir sus dificultades y aprender técnicas para ayudarlos a manejar sus problemas alimenticios. Los nutricionistas con licencia pueden ayudar a las personas a diseñar planes de dieta y ejercicio que promuevan estilos de vida saludables y hábitos alimenticios.