El escualeno es una molécula natural que producen los humanos y muchos otros organismos. Los seres humanos lo requieren como materia prima para compuestos esenciales como las hormonas, y se puede encontrar en algunos alimentos, cosméticos y productos farmacéuticos. Comercialmente, generalmente se extrae de tiburones y otros hígados de peces. Las dietas altas en el compuesto también pueden reducir el colesterol. Las preocupaciones de que incluir la sustancia en las vacunas es peligroso para la salud no está respaldado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) o la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA).
Los animales, incluidos los humanos, producen la sustancia en el hígado. Viaja por el torrente sanguíneo y el cuerpo lo usa para producir las hormonas y otros compuestos necesarios. El colesterol es el paso intermedio entre el escualeno y moléculas como el estrógeno, el cortisol e incluso la vitamina D.
Esta molécula particular también se filtra del cuerpo en nuestras huellas digitales. Los hígados de peces como los tiburones son ricos en el material, y aquí es donde las industrias buscan sus fuentes. Además de los hígados, también está presente en los huevos, la carne y la levadura.
Las plantas también producen la sustancia. Por ejemplo, el aceite de oliva contiene 0,7% de escualeno. Los beneficios para la salud asociados con la dieta rica en aceite de oliva de los países mediterráneos pueden deberse a esta característica del aceite. Las empresas de alimentos saludables lo venden como «aceite de hígado de tiburón». Algunos cosméticos contienen el material, al igual que algunos medicamentos.
Según la FDA, la concentración de escualeno en la sangre es generalmente de 250 partes por mil millones (250 nanogramos por mililitro). Las preocupaciones de que el escualeno en las vacunas crea riesgos para la salud no están respaldadas por la OMS ni por la FDA, a partir de 2011. La OMS dice que una vacuna en particular, que se administra en países europeos, administra una dosis de 10 miligramos de escualeno junto con el antígeno y que esta vacuna no ha presentado ningún efecto secundario grave desde que se produjo por primera vez en 1997.
El material se usa en algunas vacunas para ayudar a que el sistema inmunitario reconozca la vacuna de manera más eficiente. Por sí solo, no es efectivo, pero cuando se mezcla en una emulsión con otras sustancias, lo es. Un problema que tienen los activistas de las vacunas con el escualeno es que los soldados que habían sido inyectados con una vacuna contra el ántrax y que posteriormente desarrollaron problemas de salud mostraron anticuerpos contra la sustancia en la sangre. Sin embargo, ahora se sabe que todos tienen anticuerpos contra el escualeno, que aumentan con la edad, y que la vacuna contra el ántrax en cuestión no contenía originalmente ninguna de las sustancias. Las pruebas que mostraron bajos niveles de escualeno en las vacunas pueden haber sido contaminadas por cristalería de laboratorio con huellas dactilares.