El SDRA, o síndrome de dificultad respiratoria aguda, es una afección médica que afecta la respiración y la función respiratoria. El daño a los pulmones por afecciones preexistentes o infecciones graves como la neumonía hace que el líquido inunde las áreas de los pulmones que intercambian aire usado por aire nuevo, y la persona afectada no puede absorber una cantidad saludable de oxígeno. Aunque esta afección es muy grave y puede ser letal, se dispone de un tratamiento que es eficaz en algunos casos.
Ésta no es una enfermedad específica en sí misma; más bien, describe un cierto tipo de dificultad respiratoria que puede surgir por una variedad de razones. Los síntomas del síndrome de dificultad respiratoria aguda apuntan a una causa subyacente. Esta puede ser una afección a largo plazo, como una enfermedad pulmonar, una lesión pulmonar traumática o infecciones. Las personas que tienen 75 años o más tienen un mayor riesgo de SDRA, aunque puede ocurrir en cualquier momento durante la vida de una persona.
Un pulmón normal contiene pequeños sacos de aire llamados alvéolos, donde el aire entrante intercambia oxígeno por el dióxido de carbono que sale del cuerpo. Los vasos sanguíneos forman parte de cada alvéolo y actúan como vías de transporte para el oxígeno entrante y el dióxido de carbono saliente. El líquido dentro de los vasos generalmente no se filtra hacia los alvéolos y, por lo tanto, los sacos de aire deben tener suficiente espacio para tomar la mayor cantidad de aire posible de una inhalación y transportar tanto dióxido de carbono como sea posible hacia afuera en una exhalación. Cuando los vasos sanguíneos o el tejido pulmonar se dañan a causa de una afección pulmonar subyacente, el líquido dentro de los vasos entra en los alvéolos. Esto bloquea los alvéolos y permite que entre y salga menos aire del cuerpo.
Un paciente que sufre del síndrome de dificultad respiratoria aguda tiene niveles anormalmente bajos de oxígeno en su cuerpo. Esto hace que algunas partes del cuerpo, como los dedos o los labios, se pongan azules por falta de oxigenación. El corazón late más rápido para tratar de mover el oxígeno y la persona tiene que respirar rápidamente para obtener la mayor cantidad de oxígeno posible. Si no llega suficiente oxígeno a las áreas esenciales del cuerpo, los órganos, estos comienzan a perder función o dejan de funcionar por completo, y la persona puede morir.
La ventilación, que es el suministro artificial de oxígeno a los pulmones a través de un tubo, puede evitar que una persona con síndrome de dificultad respiratoria aguda muera. Sin embargo, como el SDRA es solo un síntoma de problemas pulmonares graves, la persona aún puede estar en riesgo de muerte, especialmente si se presentan complicaciones como infecciones. Las personas que se recuperan del SDRA pueden hacerlo sin una pérdida permanente de la función, pero otras pueden Sufre problemas a largo plazo.