El término «síndrome de Peter Pan» se usa a veces de manera informal para describir a las personas que son socialmente inmaduras. El síndrome de Peter Pan no es un diagnóstico médicamente reconocido, y las discusiones al respecto se ven principalmente en el ámbito de la psicología popular, aunque los problemas de socialización son ciertamente un problema muy real en todo el mundo, y probablemente podrían necesitar un examen más detenido. A Dan Kiley se le suele atribuir el mérito de acuñar el término en su libro de 1983 del mismo nombre, y Kiley ha explorado posteriormente el tema en otros textos también.
Peter Pan es un personaje de ficción creado por el autor JM Barrie a principios del siglo XX. Es un niño que nunca quiere crecer, que vuela a Never Never Land y se embarca en una variedad de aventuras, y ha capturado la imaginación de muchas generaciones posteriores, apareciendo en varios libros y representaciones como obras de teatro.
Kiley teorizó que algunas personas maduran físicamente hasta la edad adulta, pero retienen la mente de los niños. Tienen dificultades en situaciones sociales y, a menudo, se comportan con extrema inmadurez, se niegan a asumir responsabilidades adultas, se involucran en comportamientos infantiles y extremos emocionales, y experimentan arrebatos de ira y otras emociones. Kiley acuñó el término «síndrome de Peter Pan» para describir esto, argumentando que el síndrome se observó principalmente en hombres.
La idea de que algunas personas se niegan a crecer no es nueva. Jung escribió extensamente sobre el puer aeternus o «niño eterno» en sus obras, por ejemplo. Las personas con síndrome de Peter Pan sufren en situaciones sociales porque son incapaces de procesar mentalmente los problemas de los adultos y sus respuestas a los eventos en sus vidas son infantiles. El síndrome probablemente surge de problemas con la socialización que ocurren durante la infancia, sin que los niños tengan la oportunidad de crecer, y algunos psicólogos han teorizado que la paternidad sobreprotectora puede desempeñar un papel importante en la aparición del síndrome de Peter Pan.
Dado que el síndrome de Peter Pan no es un problema psicológico reconocido, no existe un tratamiento establecido. Sin embargo, las personas que son emocionalmente inmaduras pueden beneficiarse de los servicios de un psicólogo, que puede utilizar la modificación del comportamiento, la terapia de conversación y otras técnicas para alentar al paciente a crecer. Al igual que con muchos problemas psicológicos, el tratamiento es más eficaz cuando el paciente lo busca activamente y quiere modificar su comportamiento, ya que esto significará que el paciente está dispuesto a esforzarse para que el tratamiento funcione.