TOC es la abreviatura de trastorno obsesivo compulsivo, una condición psicológica principalmente asociada con la ansiedad y el estrés. Las víctimas a menudo se encuentran realizando involuntariamente actos rituales en reacción a pensamientos perturbadores o invasivos. La afección afecta al menos al 2 o 3% de la población, aunque el número de casos no diagnosticados podría ser significativamente mayor. Muchas personas con TOC se resisten a buscar ayuda profesional por su comportamiento.
Para comprender el TOC, puede ser útil examinar cada aspecto del trastorno por separado. La O representa un proceso de pensamiento obsesivo, caracterizado por imágenes o ideas mentales recurrentes y, a menudo, angustiantes. La obsesión es el componente mental de la enfermedad y el signo menos visible para los forasteros. Estas imágenes perturbadoras continúan reproduciéndose en un bucle hasta que la víctima siente una abrumadora necesidad de actuar. En una forma, llamada OCD puro, la víctima entiende que actuar sobre el pensamiento obsesivo sería incorrecto, y la condición permanece en la etapa O por tiempo indefinido.
Una vez que el estrés del pensamiento obsesivo se vuelve demasiado grande, la víctima se siente obligada a tomar medidas para aliviar el dolor. Este es el elemento C, o compulsivo. La compulsión a menudo se manifiesta en un acto ritual o repetitivo. Si un paciente forma pensamientos obsesivos sobre la sangre en sus manos, por ejemplo, el acto compulsivo asociado puede ser lavarse las manos repetidamente. Otros pueden obsesionarse con la puerta de un automóvil sin llave, lo que los lleva a revisar sus vehículos a intervalos regulares.
Un acto compulsivo no puede ser controlado fácilmente por un verdadero enfermo de TOC. La sangre imaginada debe lavarse de sus manos antes de que su vida pueda volver a la normalidad. Esto puede llevar a horas y horas de comportamiento irracional.
La D en el TOC representa un trastorno psicológico conocido y, en el caso del trastorno obsesivo compulsivo, la causa sigue siendo difícil de alcanzar. Algunos creen que el ciclo de pensamiento obsesivo es causado por una desconexión entre los centros nerviosos del pensamiento y la acción. Una persona normal puede pensar: «Debo cerrar mi coche» y proceder a realizar el complejo procedimiento de bloqueo. Una persona con TOC puede pensar lo mismo y no ser capaz de recordar rápidamente si la acción se ha llevado a cabo o no. Solo cuando la acción de bloqueo se haya realizado suficientes veces, la víctima hará la conexión y no experimentará ansiedad.
El tratamiento para el TOC puede incluir terapias conductuales y cognitivas. Estos tratamientos también pueden incluir medicamentos contra la ansiedad, pero muchos psicólogos clínicos prefieren utilizar únicamente la modificación del comportamiento siempre que sea posible. Los terapeutas pueden comenzar creando un entorno seguro en el que el paciente pueda experimentar la forma más leve de «choque de realidad» posible.
Si el paciente se obsesiona con el saneamiento, por ejemplo, el terapeuta puede introducir un objeto con una pequeña mota de suciedad visible. Esto puede desencadenar una reacción obsesivo-compulsiva al principio, pero con el tiempo el paciente debe aprender a controlar sus pensamientos irracionales porque el objeto sucio no coincide con el nivel de ansiedad creado por primera vez en la mente del paciente.