El tragacanto es un producto vegetal de la especie de arbusto Astralgus que se usa comúnmente como aditivo alimentario. Normalmente se clasifica como una goma de mascar, y se hace en la mayoría de los casos secando la savia que proviene del tronco y la corteza de la planta. Las culturas antiguas en el Medio Oriente, donde las especies de arbustos crecen más prolíficamente, lo usaron como agente espesante, y la goma de mascar todavía se usa muy comúnmente como un componente emulsionante y gelificante en los alimentos preparados hoy en día. El procesamiento y la cosecha normalmente requieren un poco de tiempo, pero no suelen ser difíciles o costosos, con el resultado de que el producto final es ampliamente accesible en todo el mundo. La goma se seca normalmente en un polvo fino que luego se disolverá y se mezclará en una variedad de sustancias alimenticias, y será inodoro e incoloro. Como con la mayoría de los aditivos alimentarios, existen algunos riesgos para la salud, pero en general estos se limitan a reacciones alérgicas y otras sensibilidades raras. Los funcionarios de salud generalmente consideran que la encía es segura para uso general, y siempre que se use y consuma solo en pequeñas dosis, es probable que no haya ningún problema.
Fuente de planta
Las plantas de la familia Astralgus también se conocen comúnmente como espina de cabra o hierba loca. Los tallos de estas plantas exudan una savia especial y muy pegajosa que se seca rápidamente, y esta savia seca es la fuente principal de la goma. El nombre proviene de las palabras griegas tragos, que significa cabra, y akantha, que significa espina. Dependiendo de la ubicación, el chicle también se puede llamar chicle electo, chicle shiraz o dragón de chicle.
Hay más de 2000 especies de Astralgus, pero el más común cuando se usa para la producción de goma es el Astralgus gummifer Labillardiere. La goma también puede provenir de la especie Astralgus Microcephalus Willd. Irán es generalmente el mayor productor de goma de tragacanto de calidad, particularmente la región de las montañas Zagros del país. Otros proveedores en Asia occidental incluyen los países de Pakistán y Turquía.
Conceptos básicos de cosecha
La goma se elimina de los arbustos cortando hendiduras o perforaciones en el tallo. La savia húmeda se filtrará a través de las aberturas donde luego se puede recoger. Generalmente se cosecha en cintas largas que se asemejan a los cuernos de las cabras, después de lo cual recibe su nombre. Esta savia gomosa es un carbohidrato soluble en agua que no es adecuado para la producción de chicle como el chicle, pero es adecuado para alterar la composición de los alimentos sin cambiar el sabor. Normalmente debe secarse, luego triturarse o triturarse y empaquetarse para su distribución y uso.
Usos primarios
El tragacanto es un estabilizador, emulsionante y espesante en muchos alimentos. Los espesantes, también llamados agentes espesantes, son sustancias que aumentan la viscosidad de los alimentos sin afectar su sabor. También tiene aplicaciones prácticas en telas rígidas, pasteles de artistas y trabajos en cuero.
Antes de que el chicle se use como aditivo alimentario, generalmente se seca y se muele en un polvo fino. El producto resultante puede ser blanquecino o de color crema. Como aditivo alimentario, es casi inodoro, insípido e incoloro, lo que lo convierte en un aditivo que generalmente no cambia el sabor de los alimentos. Algunos productos alimenticios que contienen esta goma incluyen jaleas, mayonesa, salsas y jarabes. Paletas, helados, licores y dulces a veces también contienen el aditivo. En ciertos casos, se puede encontrar en textiles y productos farmacéuticos, incluidas pastillas y emulsiones.
Riesgos y posibles problemas de salud
Al menos compositivamente, el chicle es bastante simple; en la mayoría de los casos está compuesto principalmente de almidón, celulosa y sustancias nitrogenadas, así como los compuestos químicos poliarabinan-trigalaetangeddic acid y bassorin. En pequeñas dosis, el chicle generalmente se considera seguro para el consumo humano. Sin embargo, se han informado algunos casos de reacción alérgica a esta goma cuando se usa como aditivo alimentario. Aunque es poco frecuente, las reacciones alérgicas pueden variar desde secreción nasal y ojos llorosos hasta problemas respiratorios y shock anafiláctico. El aditivo también tiende a ser susceptible a la contaminación por bacterias, lo que significa que los productores y fabricantes necesitan tener normas de seguridad firmes, y muchos gobiernos y ministerios de salud han impuesto regulaciones relacionadas con el manejo seguro tanto para la producción de goma como para su uso.