El transporte médico de emergencia puede referirse a cualquier tipo de transporte (avión, helicóptero, ambulancia) que pueda llevar a las personas a un centro médico rápidamente. Es distinto del transporte médico que no es de emergencia. Los tipos no urgentes pueden transportar personas a hospitales, hogares o distancias. Por lo general, son propiedad de empresas privadas, lo que también puede aplicarse a algunos transportes médicos de emergencia.
Hay un par de formas en que puede funcionar el transporte médico de emergencia. Los gobiernos locales a menudo son propietarios de estas empresas de transporte y trabajan únicamente para la comunidad a la que sirven. A veces, las empresas privadas también contratan al estado, pero generalmente solo para el servicio de ambulancia. La mayoría de los helicópteros son propiedad de uno de los departamentos de emergencia del estado.
Dado que las ambulancias y los helicópteros están apareciendo en emergencias, deben estar atendidos por técnicos médicos de emergencia (EMT) que estén capacitados para brindar todo tipo de atención para estabilizar a un paciente hasta que ese paciente llegue al hospital. Las personas que tienen ambulancias pueden haber notado muchos equipos como desfibriladores, vendajes, bolsas de vía intravenosa y todo tipo de monitores, que pueden ayudar a los técnicos de emergencias médicas a realizar su trabajo. La capacitación de EMT tiene varios niveles, y ciertos tipos de transporte pueden significar que se deben involucrar trabajadores de EMT más altamente capacitados para que se pueda brindar la mejor atención.
Por lo general, cuando alguien llama a los servicios de emergencia para obtener una ambulancia, los primeros en llegar al lugar no son los trabajadores de transporte médico de emergencia. Los primeros en responder suelen ser los bomberos, seguidos de una ambulancia. Generalmente, cuando el departamento de bomberos llega primero, la ambulancia no se queda atrás, y el personal de bomberos también puede realizar algunos procedimientos básicos de emergencia hasta que llega la ambulancia. Una excepción a esto podría ocurrir en áreas remotas. Si las personas se quedan varadas en algún lugar sin un departamento de bomberos cerca, lo primero que llega podría ser un helicóptero de transporte médico de emergencia.
La mayoría de las veces, cuando las personas tienen una verdadera emergencia, una compañía de seguros proporciona una parte o la totalidad de la cobertura para el transporte médico de emergencia. Esto puede cambiar si la gente quiere transporte a distancia. Por ejemplo, alguien podría decidir que no quiere la atención en un hospital local y le gustaría viajar varios cientos o miles de millas para recibir atención en otro lugar. En este caso, si su situación aún es urgente o una emergencia, pueden buscar transporte con una aerolínea médica.
Por lo general, quienes desean un servicio de emergencia deben pagar de sus propios bolsillos y el precio puede ser elevado. Por lo general, implica alquilar un avión. Dichos servicios tienden a ser inútiles cuando una persona necesita atención médica de inmediato (quizás la definición de emergencia) porque incluso con un transporte rápido, aún se necesita tiempo para llegar a otro hospital. Es posible que las personas no siempre puedan darse el lujo de esperar un viaje en avión si tienen lesiones o enfermedades muy graves.