Los betaglucanos son polisacáridos naturales que se encuentran en las paredes celulares de algas, bacterias, líquenes y levaduras. Estos azúcares también se pueden encontrar en plantas, como la cebada y la avena. Se utilizan en la fabricación de aditivos alimentarios, así como en medicamentos que ayudan a reducir los niveles de colesterol y estimulan el sistema inmunológico.
El uso más común en la fabricación es en aditivos alimentarios o ingredientes alimentarios en quesos para untar, postres congelados, aderezos para ensaladas y crema agria. El extracto de levadura y la levadura de panadería son formas que aparecen con frecuencia en las etiquetas de los alimentos. Pueden usarse otras formas para mejorar las propiedades de las emulsiones alimentarias o en suplementos de fibra soluble.
Los betaglucanos de levadura concentrados se incorporan más fácilmente a los productos alimenticios que las formas derivadas de los cereales. Las formas de levadura también se usan más en medicina, aunque se cree que el betaglucano de avena tiene más potencial terapéutico. El glucano de cebada enriquecido no resultó eficaz en algunas pruebas, aunque se están realizando más investigaciones sobre los métodos de procesamiento de los productos enriquecidos. Las formas de beta glucanos derivados de los hongos shiitake y otros hongos han demostrado ser eficaces en ciertos usos médicos y se están estudiando.
Los beneficios del beta glucano pueden incluir niveles más bajos de colesterol y mejoras del sistema inmunológico. Cuando el betaglucano de levadura se toma por vía oral, se cree que ayuda a prevenir la absorción de colesterol durante la digestión tanto en el estómago como en los intestinos. Una investigación alemana presentada en el Primer Congreso Internacional sobre Pre-Diabetes y Síndrome Metabólico encontró que el betaglucano de cebada reduce los niveles de lípidos en suero, así como el colesterol, los triglicéridos y los marcadores de control glucémico.
Muchos expertos están de acuerdo en que la evidencia preliminar de ensayos en humanos sobre el uso de betaglucanos para ayudar a controlar el azúcar en la sangre es prometedora, pero sugieren que se necesita más investigación. Sin embargo, existe un fuerte apoyo para su uso para estimular el sistema inmunológico en personas con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) o infecciones por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). También se pueden administrar inyecciones de beta glucanos después de la cirugía para ayudar a prevenir infecciones. Los suplementos de beta glucano se venden sin receta como suplementos a las personas que creen que los azúcares son útiles para tratar otras afecciones que se benefician de un refuerzo del sistema inmunológico.
Los estudios indican una mayor tasa de supervivencia en algunos pacientes con cáncer cuando se les administra beta glucanos por vía intravenosa o por inyección junto con el tratamiento convencional. Por lo general, los tratamientos con betaglucano deben administrarse durante al menos un año para que sean efectivos. Se pueden administrar tipos específicos de betaglucanos por vía intravenosa para prolongar la vida de algunas personas con ciertos cánceres avanzados.
Aunque los betaglucanos en los alimentos generalmente se reconocen como seguros, las fórmulas medicinales pueden tener efectos secundarios. Las versiones de hongos y levadura parecen ser bien toleradas cuando se toman por vía oral. Los tratamientos intravenosos pueden causar numerosos efectos secundarios, como mareos, dolores de cabeza, náuseas y cambios en la presión arterial.