El vino de saúco es una bebida alcohólica hecha del jugo fermentado de un tipo particular de fruta conocida como saúco. Los enólogos usan principalmente bayas cocidas para hacer este vino tinto abundante, aunque también se pueden usar bayas crudas. El proceso de fermentación y colado puede tomar varias semanas, después de lo cual la bebida generalmente debe envejecer al menos un año para alcanzar su sabor completo.
Cuando la gente piensa en el vino, la mayoría lo considera una bebida alcohólica hecha de uvas. Si bien es cierto que muchos vinos populares están hechos de uvas, el jugo fermentado de otras frutas también produce vinos interesantes y sabrosos. Ocasionalmente, se agregan jugos de otras frutas al vino de uva para mejorar el sabor, pero en otros casos, como en el caso del vino de saúco, el jugo de uva generalmente no se usa.
Las bayas de saúco son pequeñas bayas de color azul negruzco que crecen en racimos en plantas frondosas con forma de arbusto. Hay muchas variedades de bayas de saúco, algunas de las cuales son comestibles y otras no. A menudo, el vino de saúco está hecho de saúco americano, también conocido como Sambucus canadensis. Las bayas, globos pequeños generalmente de menos de 0.25 de pulgada (0.6 cm) alrededor, se parecen a los arándanos pero crecen en racimos apretados, parecidos a una uva. El arbusto crece mejor en suelos ricos y húmedos, pero se puede encontrar en muchos lugares diferentes en todo Estados Unidos, desde el sur hasta Texas y hasta el norte de Dakota del Norte.
En general, todas las variedades de saúco tienen cierto nivel de toxicidad y, si se comen crudas, pueden causar dolor de estómago desagradable. Cuando las personas hacen jugo o gelatina de la fruta, generalmente la cocinan primero para aliviar la toxicidad y resaltar su dulzura natural. Lo mismo es cierto para el vino de saúco. Mientras que algunos enólogos usan bayas crudas para su vino, la mayoría prefiere cocinar las bayas primero para hacer una bebida de calidad superior.
El proceso para hacer vino de saúco es algo complejo y requiere tiempo y paciencia. Los enólogos prefieren usar bayas recién cosechadas para el mejor sabor, pero deben tener cuidado de eliminar todos los rastros del tallo de cada baya. De lo contrario, los tallos producen un residuo pegajoso y parecido a la cera que finalmente puede arruinar el vino. Después de que los enólogos cocinan y trituran las bayas, creando una pulpa jugosa, las someten a un proceso de colado y fermentación que lleva mucho tiempo, que generalmente lleva varias semanas. Una vez que se embotella el vino de saúco, generalmente debe sentarse y envejecer en un lugar fresco y oscuro durante un año o más antes de que se dé cuenta de todo su sabor.
Puede tomar de 3 a 10 libras (aproximadamente 1.4 a 4.5 kg) de bayas de saúco para producir una botella o dos de vino. El vino en sí es de un color burdeos intenso y profundo, y tiene un sabor abundante con un matiz ligeramente dulce que recuerda al jerez. Los cerveceros ocasionalmente agregan otros sabores, como la miel, para darle al vino un sabor único. A veces, los enólogos usan las flores blancas de la baya del saúco para hacer un vino más claro y pálido. Muchos entusiastas del vino de saúco afirman que tiene notables beneficios para la salud y puede aliviar todo, desde el resfriado común hasta la artritis.