Un virus FAT es un virus informático que ataca la tabla de asignación de archivos (FAT), un sistema utilizado en los productos de Microsoft y algunos otros tipos de sistemas informáticos para acceder a la información almacenada en una computadora. El FAT actúa como un índice, manteniendo información sobre dónde se almacenan los materiales del disco duro, qué sectores del disco duro están vacíos, etc. Al atacar la tabla de asignación de archivos, un virus puede causar daños muy graves a una computadora.
Los virus FAT pueden funcionar de diversas formas. Algunos están diseñados para incrustarse en archivos, de modo que cuando el FAT accede al archivo, se activa el virus. Otros pueden atacar directamente a la FAT. Muchos están diseñados para sobrescribir archivos o directorios, y el material de una computadora puede perderse permanentemente. Si un virus FAT es lo suficientemente poderoso, puede inutilizar una computadora además de destruir datos, lo que obliga al usuario a reformatear.
Esencialmente, un virus FAT destruye el índice, lo que hace imposible que una computadora localice archivos, y el virus puede extenderse a los archivos cuando FAT intenta acceder a ellos, causando que la corrupción finalmente penetre en toda la computadora. Los virus FAT a menudo se manifiestan en forma de archivos corruptos, y los usuarios notan que faltan archivos o que son inaccesibles. La propia arquitectura FAT también se puede cambiar; por ejemplo, una computadora que debería estar usando el protocolo FAT32 podría decir abruptamente que está usando FAT12.
Hay varias formas de evitar la infección con un virus FAT. Los usuarios de computadoras deben acostumbrarse a utilizar un software antivirus robusto que se actualice regularmente, y deben escanear sus computadoras de manera regular para detectar cualquier signo de virus. También es una buena idea evitar descargar material que no provenga de fuentes confiables, evitar sitios web identificados como «sitios de ataque» por navegadores y motores de búsqueda, y tener cuidado al conectar dispositivos externos a una computadora. La cámara digital de un amigo, por ejemplo, podría portar un virus FAT que se transferirá junto con las imágenes de la cámara.
Si se ha permitido que persista un virus FAT, puede ser necesario contratar a un profesional en informática para reparar el daño y salvar el sistema. Las herramientas de eliminación también están disponibles, y muchos programas antivirus proporcionan la eliminación como parte de su conjunto de servicios. Si un programa no tiene una herramienta de eliminación, su sitio web puede proporcionar referencias para herramientas de eliminación, y los sitios web del sistema operativo a veces también albergan herramientas de eliminación para virus comunes.