Un miembro fantasma es la sensación de que un miembro u órgano faltante todavía está adherido al cuerpo. La persona generalmente siente que la extremidad se mueve con normalidad e incluso es capaz de gesticular o sentir dolor. El síndrome del miembro fantasma se presenta en la mayoría de las personas a las que se les ha amputado un miembro, aunque los ataques suelen aparecer y desaparecer. Muchas personas con este síndrome informan que sienten dolor en la extremidad, que la extremidad se siente atrofiada y torcida, o ambas cosas. En la mayoría de los casos, los ataques son más frecuentes inmediatamente después de que se extrae la extremidad, el ojo o el diente, y se vuelven cada vez más raros a medida que pasa el tiempo.
Los síntomas de este síndrome difieren de una persona a otra, generalmente dependiendo de cómo y cuándo perdió la parte del cuerpo. Si alguien nace sin extremidades, normalmente siente una sensación diferente a la de alguien que está paralizado o que le amputaron una extremidad. Además, alguien que fue amputado dentro de un mes puede tener síntomas del síndrome del miembro fantasma mucho más frecuentes que alguien que fue amputado hace varias décadas. En algunos casos, sin embargo, la persona rara vez o nunca siente dolor en absoluto, aunque todavía siente la extremidad u órgano previamente adherido.
Solo existen teorías sobre por qué se presenta el síndrome del miembro fantasma. Una teoría es que las terminaciones nerviosas de la extremidad amputada o faltante envían señales sin sentido al cerebro, que se confunde y decide que esas señales probablemente se deben al dolor. Desafortunadamente, esta teoría no ha sido probada y los investigadores aún están investigando la causa.
Muchos métodos de tratamiento pueden entrar en juego cuando se trata de un miembro fantasma. El uso de fármacos como los antidepresivos y la administración de hipnosis y acupuntura son bastante comunes. Cuando un paciente experimenta dolor o malestar en un miembro fantasma debido a la sensación de que está paralizado o en algún tipo de posición incómoda, a veces se utiliza un tratamiento denominado caja de espejo. La idea es que el cerebro piensa que el miembro fantasma está paralizado o en estado de discapacidad porque puede identificar visualmente que no se está moviendo o que el miembro estaba en un estado negativo mientras aún estaba adherido al cuerpo. Una caja de espejo permite al paciente ver dos extremidades cuando en realidad solo hay una, pero mover ambas extremidades de una manera cómoda y recibir retroalimentación visual, aliviando así el dolor en la extremidad fantasma.