La fenomenología es una tendencia filosófica que toma el sentido intuitivo de la experiencia consciente – el «acercamiento» de algo – e intenta extraer o describir su esencia fundamental. Cuando quiero u odio algo, ¿cuál es la relación exacta entre él y yo, independientemente de los factores externos? El campo se deriva en gran medida del trabajo de principios de siglo del filósofo judío alemán Edmund Husserl, y ha sido discutido durante la mayor parte del siglo XX por pensadores como Martin Heidegger, Maurice Merleau-Ponty, Max Scheler, Hannah Arendt y Emmanuel. Levinas.
Una característica de la fenomenología son las discusiones extensas sobre la intencionalidad, una cualidad presumiblemente única de la conciencia que la distingue de los materiales conscientes. Endémico de las discusiones más antiguas de la fenomenología es el dualismo mente / cuerpo, la noción de que los actos psíquicos (basados en la mente) son de alguna manera ontológicamente diferentes a los actos físicos, una idea que la ciencia cognitiva moderna ha demostrado que es falsa. Muchas de las cuestiones abordadas por la fenomenología han sido heredadas y mejoradas por el campo contemporáneo y científicamente más riguroso de los estudios de la conciencia.
El campo de la fenomenología se inició en 1901 cuando Husserl publicó las Investigaciones lógicas, su primer trabajo importante, que analizaba las relaciones entre los actos mentales y sus referentes externos. Por ejemplo, uno puede odiar o amar un objeto o un ideal. En trabajos posteriores hizo distinciones entre actos intencionales (noesis) y los objetos objetivo (noemata). Al intentar llegar al «núcleo» de la intencionalidad, tomó ejemplos y eliminó la mayor cantidad posible de detalles no esenciales, como las suposiciones sobre el mundo externo y las cualidades incidentales de los noemata.
Hoy utilizamos la investigación experimental y las ciencias biológicas para determinar los detalles de la relación entre el pensador y los objetos en los que está pensando. La filosofía proporcionó una forma provisional de investigar el problema cuando era difícil estructurar experimentos detallados en torno a estas relaciones. Los hechos que hemos determinado sobre estas relaciones, como los detalles de la representación simbólica humana, aún requieren mucho trabajo, y la filosofía ayuda a enmarcar qué experimentos pueden ser útiles. Sin embargo, la fenomenología representa un área típica de la filosofía que ha sido erosionada por la marcha de la ciencia empírica.