La alfabetización, en su definición más simple, es la capacidad de leer y escribir. El antónimo de alfabetización es analfabetismo, la incapacidad de leer y escribir. Tradicionalmente, estos dos términos se usaban para discutir la capacidad de una persona para crear o interpretar la palabra impresa. Sin embargo, la alfabetización también se puede utilizar para analizar la capacidad de trabajar con ciertos tipos de códigos. Por ejemplo, un estudioso de la literatura inglesa es claramente alfabetizado. Sin embargo, es posible que no pueda comprender el código informático. Entonces, en términos de código de computadora, el académico es analfabeto.
Es importante tener en cuenta que las personas con capacidades diferentes a menudo leen y escriben de diferentes maneras. Los ciegos no pueden, por supuesto, leer un libro tradicional. Los audiolibros y los libros en braille, sin embargo, son herramientas a través de las cuales una persona ciega o con discapacidad visual puede llegar a conocer un texto idéntico a un texto que una persona vidente leería de una página.
La alfabetización a veces se divide en niveles. Se diría que el estudioso de la literatura inglesa, por ejemplo, tiene un alto nivel de alfabetización. Un adulto que terminó su educación en cuarto grado y no estudió fuera de la escuela probablemente tendría un bajo nivel de alfabetización. Es muy común que un estudiante sea categorizado por su nivel de alfabetización o «nivel de lectura». Los educadores han creado sistemas a través de los cuales pueden calificar y clasificar a los estudiantes según su tasa de alfabetización. Al usar un programa de este tipo, los sistemas escolares esperan rastrear cómo progresa la alfabetización de sus estudiantes a lo largo de los años de su educación. Estas pruebas a menudo ayudan a los maestros y administradores escolares a detectar a los estudiantes que sobresalen y pueden necesitar ser colocados en una clase más avanzada, y aquellos que no alcanzan el punto de referencia y, por lo tanto, pueden necesitar tomar un curso de lectura de recuperación.
Está ampliamente aceptado que la alfabetización es una habilidad fundamental. La mayoría de las personas que saben leer dan por sentada la habilidad, casi como si fuera una habilidad natural. Esto es especialmente cierto para las personas que aprendieron a leer a una edad temprana. Sin embargo, ser analfabeto en el mundo moderno puede resultar bastante peligroso. Si una persona no sabe leer, es imposible revisar un documento antes de firmarlo, completar una solicitud de trabajo, interpretar un mapa estándar, leer los ingredientes en un paquete de alimentos o medicamentos o comprender las señales de precaución. Estos son solo algunos casos en los que la alfabetización es fundamental.