La amnesia anterógrada es una condición en la que un individuo no puede formar nuevos recuerdos. Sus viejos recuerdos todavía existen y su memoria a corto plazo todavía es funcional, pero no puede ingresar nueva información en su memoria a largo plazo. La amnesia anterógrada es casi siempre el resultado directo de alguna forma de lesión o trauma cerebral, pero la causa exacta de la misma, así como el mecanismo preciso de formación y almacenamiento de la memoria, no se comprenden completamente. Por el contrario, la amnesia retrógrada es una condición en la que un individuo pierde recuerdos que se formaron antes de algún incidente que causa daño cerebral.
Hay algunas partes diferentes del cerebro que se han relacionado con la amnesia anterógrada. Una gran cantidad de información nueva debe pasar a través del hipocampo antes de que sea almacenada en la memoria permanente; como tal, el daño al hipocampo puede prevenir la formación de memoria. El prosencéfalo basal contiene estructuras que producen sustancias químicas importantes para el aprendizaje, por lo que también es esencial para la formación de la memoria. Otras partes menos prominentes del cerebro también se han relacionado con la amnesia anterógrada, aunque la conexión entre las estructuras y la formación de la memoria a menudo no se comprende bien.
La gravedad de la amnesia anterógrada puede variar de un caso a otro, pero siempre implica un olvido severo. A veces, la amnesia se induce químicamente con fines de investigación; en estos casos es temporal. A menudo, la amnesia anterógrada causada por daño cerebral es permanente. Con el tiempo, la pérdida de memoria puede mejorar o empeorar; No existe una regla establecida que describa la progresión de la discapacidad en el aprendizaje.
No todas las formas de aprendizaje son completamente imposibles para las personas con amnesia anterógrada. Si bien a menudo son incapaces de recordar cualquier hecho sobre cualquier cosa que haya ocurrido desde que sufrieron daño cerebral, las personas que padecen amnesia aún pueden encontrar la posibilidad de aprender habilidades. Los estudios han demostrado que, si bien una persona que no es capaz de formar nuevos recuerdos no recordará haber aprendido una nueva habilidad, a menudo podrá realizar una nueva habilidad sin que se le vuelva a enseñar. Esto se debe a que su memoria declarativa se ve afectada mientras su memoria procedimental sigue funcionando.
El cerebro humano es conocido por su plasticidad. La plasticidad neuronal describe la capacidad de los nervios para formar nuevas vías neuronales para recuperar la funcionalidad perdida. En algunos casos, esto implica transferir varias funciones neuronales de un lado del cerebro al otro. La plasticidad neuronal ha resultado en la restauración de algunas funciones neuronales en algunas personas que han sufrido daño cerebral. Los científicos están estudiando formas de aplicar la propiedad de la plasticidad neuronal a los tratamientos para la amnesia anterógrada y otras dolencias causadas por daño cerebral.