El mapeo de flujo de valor es una técnica utilizada para identificar y eliminar los pasos innecesarios del flujo de información y materiales de una empresa. El objetivo final de la técnica es hacer que la empresa sea “magra”, es decir, libre de esfuerzo desperdiciado. A Toyota generalmente se le da crédito por el desarrollo de técnicas de producción ajustada, que han sido adaptadas y agregadas por las siguientes generaciones de gerentes y consultores.
Aunque la implementación y el énfasis de las técnicas lean pueden variar mucho, el mapeo de flujo de valor sigue siendo un elemento clave y reconocible en todas las empresas, industrias e incluso países. Para comprender la asignación de flujo de valor, es importante comprender primero algunos términos relevantes. Cuando hablamos de proceso, nos referimos a cada paso que ocurre desde la cadena de suministro hasta el punto en que el cliente recibe el producto terminado. Por ejemplo, el mapeo de flujo de valor para una fábrica de papel puede comenzar con la recepción de materias primas, como madera y productos químicos, y finalizar con el envío de productos de papel terminados y empacados. Tenga en cuenta que las técnicas lean como el mapeo de flujo de valor se pueden aplicar a cualquier segmento del proceso más grande. La mayoría de las veces, las empresas dividen su proceso en secciones discretas, lo que permite que varios equipos de expertos apliquen técnicas lean simultáneamente.
A continuación, se debe establecer la diferencia entre valor y desperdicio. En su sentido más amplio, el valor es agregar al producto algo que el cliente quiere o necesita. Volviendo al ejemplo de la fábrica de papel, los pasos de valor son aquellos que le dan al papel las dimensiones deseadas, el color, la composición, etc. Los desechos, por otro lado, son cualquier paso que no agrega valor. Las formas de desperdicio más comúnmente citadas son el movimiento del producto, equipo o empleados innecesariamente; mantener un inventario de materias primas o productos en espera de ser trabajado; fabricar más piezas o productos de los que exigen los clientes; procesar un componente más de lo que el cliente realmente necesita o espera; controles de calidad; o el posterior reprocesamiento de defectos.
Ahora apliquemos estos términos al mapeo de flujo de valor. Una empresa comienza con un proceso o parte de un proceso. La fábrica de papel decide hacer su sección de pulpa más delgada. Los trabajadores y gerentes más expertos de esa sección se reunirán y determinarán dónde comienza y termina el proceso de fabricación de pasta. Identificarán cada paso intermedio, presentándolo en forma de diagrama de flujo o mapa de proceso. Una vez que tienen un mapa preciso del proceso, es hora de mapear el flujo de valor. Cada paso en su mapa se analiza y etiqueta como valor agregado, derrochador pero obligatorio o desperdicio.
Los gerentes expertos luego evalúan los pasos identificados como derrochadores y los eliminan sin piedad del proceso. Tal vez la compañía está haciendo un inventario excesivo de productos químicos para pulpa, uniendo efectivo que de otro modo podría utilizarse mejor. O se dan cuenta de que los controles de calidad realizados en medio de la producción de pulpa son redundantes e innecesarios. Sin embargo, los mejores gerentes no están satisfechos con el uso del mapeo de flujo de valor únicamente para eliminar el desperdicio y mejorar su proceso. Estos hábiles empresarios también utilizan el mapeo de flujo de valor para encontrar formas de aumentar el valor del producto para los clientes, una práctica segura de agregar valor al flujo de ingresos de la compañía también.
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