La bacteria Streptococcus es un género de bacterias encadenadas, Gram-positivas, de forma esférica, pertenecientes al grupo de las bacterias del ácido láctico (LAB). Las células de estreptococo individuales pueden ser redondas u ovoides y todas carecen de la enzima catilasa. Debido a que estas células se dividen a lo largo de un solo plano, los estreptococos se presentan en pares o en cadenas.
Como muchos otros tipos de bacterias en el filo firmicute, las bacterias del estreptococo se tiñen de azul oscuro o violeta cuando se someten a tinción de Gram debido a la composición de su pared celular. Esto es lo que se entiende por grampositivo. Como miembro del grupo de bacterias del ácido láctico, esta bacteria es resistente a las condiciones ácidas y prospera sin oxígeno o con niveles de oxígeno por debajo de la concentración de oxígeno en el aire.
La bacteria Streptococcus se divide en dieciocho grupos ordenados alfabéticamente, llamados grupos de Lancefield. La bacterióloga estadounidense Rebecca Craighill Lancefield desarrolló este método de clasificación de estreptococos en 1933 basándose en los antígenos, o sustancias productoras de anticuerpos, que se encuentran en la pared celular de la bacteria estreptococo bajo examen. Sin embargo, varios tipos de estreptococos no reaccionan al agrupamiento de Lancefield y deben clasificarse mediante la hemólisis, que monitorea qué tan completamente la bacteria se descompone en una solución sanguínea.
El estreptococo del grupo viridans no es hemolítico o se degrada solo parcialmente, lo que provoca la mancha verde responsable del nombre «viridans». Este grupo grande y diverso de estreptococos no tiene una taxonomía (clasificación) o nomenclatura confiable hasta el momento. Muchos tipos de estreptococos pueden causar enfermedades e infecciones en los seres humanos, mientras que muchos otros son inofensivos. El estreptococo del grupo A, el estreptococo del grupo B, el estreptococo Viridans y el S Pneumoniae son los tipos de preocupación médica con mayor frecuencia.
El estreptococo del grupo A (GAS), o S. pyogenes, es uno de los patógenos más comunes en los seres humanos. Una infección por GAS puede afectar varias ubicaciones del cuerpo y, con frecuencia, se clasifican por ubicación. Uno de los más conocidos es la faringitis estreptocócica. La faringe estreptocócica afecta la faringe y causa varios síntomas, entre ellos dolor de garganta severo, amígdalas inflamadas, náuseas, dolores de cabeza y manchas amarillas y blancas en la garganta.
El GAS puede ser mortal como causa de fiebre puerperal o sepsis en mujeres después del parto. La sepsis es cuando un microbio ingresa al torrente sanguíneo, posiblemente causando una reacción sistémica grave. El GAS también fue responsable de los ataques de escarlatina que, al igual que la fiebre puerperal, ahora se controlan mediante una mejor higiene y antibióticos. En la piel, el GAS puede provocar impétigo, celulitis y erisipela. Las infecciones por GAS también pueden causar neumonía, meningitis, amigdalitis, artritis séptica y síndrome de choque tóxico, entre otras enfermedades.
La bacteria estreptococo del grupo B (GBS), o S. agalactiae, se encuentra con frecuencia en los tractos urogenitales y el recto de las mujeres en edad fértil. Pueden surgir complicaciones en mujeres con sistemas inmunológicos comprometidos, pero es más importante cuando se transmite a los bebés durante el parto. Una infección por EGB en un recién nacido puede causar meningitis o sepsis, lo que puede provocar la muerte o pérdida de audición a largo plazo. La meningitis neonatal se presenta de manera diferente a la meningitis del adulto, con síntomas de vómitos y fiebre. Por esta razón, la meningitis neonatal a menudo no se diagnostica y puede ser fatal.
Streptococcus viridans suele ser responsable de las infecciones dentales y la formación de placa. Este tipo de bacterias, junto con las del grupo C, F, G y particularmente D, pueden causar endocarditis, especialmente cuando las válvulas del corazón están previamente dañadas. La endocarditis es la inflamación de la capa interna del corazón, conocida como endocardio.
Streptococcus pneumoniae, o neumococo, es la causa más común de infección bacteriana invasiva de niños y ancianos. Puede provocar neumonía, sinusitis y meningitis, entre otras enfermedades. Streptococcus pneumoniae puede causar neumonía lobular, que afecta a todo el lóbulo del pulmón, generalmente en adultos jóvenes, o neumonía bronquial, que afecta a los alvéolos, con tendencia a adultos mayores o niños.