La bioterapia se refiere al uso de varios sistemas en el cuerpo humano para combatir enfermedades y otras condiciones. Por ejemplo, la inmunoterapia implementa las respuestas inmunológicas del cuerpo para combatir enfermedades graves como el cáncer. Otros ejemplos incluyen la terapia génica y la terapia hormonal. Todos usan materiales naturales para tratar enfermedades.
La inmunoterapia puede funcionar de dos formas. El primer método utiliza materiales naturales o sintéticos para provocar una respuesta inmune o para mejorar una respuesta ya existente. Un ejemplo común de esto es el uso de la mayoría de las vacunas. En una enfermedad que ocurre naturalmente, como la poliomielitis, el cuerpo humano a menudo no está preparado para manejar el ataque de las células infectadas por virus. Esto da como resultado que el virus se apodere del sistema inmunológico del cuerpo, por un tiempo o permanentemente, y cause un daño grave o la muerte al individuo. El segundo uso actúa deteniendo la respuesta inmune en ciertas condiciones autoinmunes como el lupus.
Para provocar una respuesta inmune sin estas consecuencias, los médicos pueden proporcionar una versión debilitada o muerta del virus en el cuerpo. Dado que el virus no es lo suficientemente fuerte como para causar un daño real, el sistema inmunológico puede destruirlo de manera efectiva mediante el desarrollo de anticuerpos fuertes. Si alguien que ha recibido una vacuna se expone a la misma enfermedad, el cuerpo ya tiene varios anticuerpos en su lugar para superarlo y matarlo antes de que pueda causar síntomas. Esta forma de bioterapia ha salvado millones de vidas.
Los métodos hormonales de bioterapia implican el uso de hormonas que se pueden encontrar naturalmente en el cuerpo, aunque algunas de las hormonas que se usan durante la terapia son sintéticas. En pacientes con cáncer de mama, por ejemplo, la hormona masculina testosterona se usa a menudo para encoger o extirpar tumores. La terapia de reemplazo hormonal con estrógenos también se usa en mujeres con síntomas menopáusicos graves.
La terapia génica es otra forma de bioterapia en la que se extraen genes sanos y luego se utilizan para reemplazar los defectuosos dentro del cuerpo. Por lo general, se usa en enfermedades con defectos de un solo gen, como la anemia de células falciformes. Aunque el proceso se ha debatido mucho, ha habido éxito para algunas enfermedades en el uso de la terapia génica. Hay estudios continuos sobre la efectividad y seguridad de la terapia génica, principalmente porque el uso de materiales genéticamente modificados en humanos puede tener resultados no deseados.
En algunos casos raros, la bioterapia también puede referirse al uso de organismos vivos y animales para curar enfermedades. Por ejemplo, las sanguijuelas se han utilizado para ayudar a los pacientes con lesiones cutáneas graves a evitar la amputación. Cuando la piel se daña y muere, como en caso de congelación severa o infección, las sanguijuelas se pueden usar para devorar las células muertas y enfermas de la piel para que pueda crecer piel nueva. Otros ejemplos de este tipo de bioterapia incluyen el uso de perros para detectar el cáncer con su fuerte sentido del olfato y el uso de veneno de abeja para curar ciertas enfermedades neurológicas.