Los científicos descubrieron por primera vez la cantaxantina, un pigmento carotenoide amarillo común, en los hongos rebozuelos comestibles. El químico también se produce naturalmente en crustáceos, carpas, algas verdes, salmón del Pacífico y salmonete dorado. Considerada un agente colorante y antioxidante, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) aprueba la cantaxantina como aditivo alimentario, en cuyo caso solo se emplean pequeñas cantidades.
Algunas píldoras bronceadoras incorporan este pigmento que, cuando se ingiere, se acumula en la capa de grasa de la piel y produce un tono dorado, simulando un bronceado. Aunque la cantaxantina teóricamente aumenta la resistencia de la piel a la luz ultravioleta debido a sus efectos antioxidantes, la FDA no aprueba el uso de este producto como agente de bronceado o medicamento. La cantidad abundante necesaria para inducir un efecto de coloración de la piel se ha relacionado con varios efectos secundarios, que incluyen daño hepático, anemia aplásica y retinopatía por cantaxantina, una afección ocular en la que se acumulan depósitos amarillos en la retina.
Los investigadores han estudiado la cantaxantina para su uso en el tratamiento de afecciones que producen niveles anormalmente altos de irritación y sensibilidad a la luz solar, incluida la fotosensibilidad inducida por medicamentos, el eccema y la protoporfiria eritropoyética, que es un trastorno genético. Durante los meses más cálidos, cuando los pacientes reciben más exposición al sol, los médicos recetan entre 60 y 90 miligramos de cantaxantina por día. Los pacientes generalmente usan las píldoras de tres a cinco meses cada año.
Debido a su similitud química y posible conversión a vitamina A, los pacientes con alergias a la vitamina A o carotenoides no deben tomar este producto. La cantaxantina es soluble en grasa y puede almacenarse en el cuerpo durante largos períodos de tiempo. Por esta razón, además de su efecto desconocido en un feto en desarrollo, las mujeres embarazadas y las madres lactantes deben abstenerse de usar estas píldoras.
La cantaxantina puede producir reacciones adversas desagradables, como diarrea, náuseas, calambres estomacales y secreciones corporales de color naranja rojizo. También puede conducir al desarrollo de una erupción cutánea con picazón y sequedad, conocida como urticaria, o urticaria en personas alérgicas. La anemia aplásica, una condición peligrosa y potencialmente mortal en la cual la médula ósea no produce nuevas células sanguíneas, puede ocurrir con el uso de estas píldoras de carotenoides. Informó en 1989, la ingesta de píldoras de bronceado induce la deposición reversible de cristales amarillos en la retina del ojo, asociada con la capacidad reducida de las células sensibles a la luz para detectar la luz en niveles más bajos. Considerando la posibilidad de toxicidad hepática junto con los otros inconvenientes de este aditivo, la FDA emitió una advertencia de salud en 2003 a todas las compañías que comercializaban productos que contenían este químico.