El triptófano es un aminoácido esencial que está naturalmente presente en la carne, los lácteos, los huevos y algunas nueces y semillas. Por una variedad de razones, el triptófano a veces se consume en cantidades más bajas que otros aminoácidos. Se considera un nutriente necesario para la producción del neurotransmisor serotonina, y las deficiencias en triptófano se han asociado con demencia, depresión e insomnio. Por esa razón, las personas susceptibles pueden optar por tomar un suplemento de triptófano para satisfacer las necesidades dietéticas. Normalmente tomado como una píldora o cápsula, el triptófano suplementario está disponible actualmente en su forma pura, como l-triptófano, o como un compuesto aguas abajo que normalmente se sintetiza a partir del triptófano dentro del cerebro.
Como nutriente, el triptófano es generalmente menos abundante que otros aminoácidos, particularmente en fuentes que no son de carne, como el maíz, los cereales y las legumbres. Está más disponible en productos de origen animal, como carne, huevos y lácteos, así como algunas semillas y nueces. Incluso en estos alimentos, otros aminoácidos como la tirosina y la fenilalanina tienden a competir con el triptófano por la absorción. Además, la vitamina B6, la vitamina C y el ácido fólico generalmente se requieren para la absorción y asimilación del triptófano. Cada uno de estos factores puede contribuir a una deficiencia en la dieta, lo que requiere el uso de un suplemento de triptófano para algunas personas.
Incluso cuando la ingesta dietética es adecuada, esto no se correlaciona necesariamente con el aumento de los niveles séricos, y el triptófano suplementario no siempre produce mayores niveles de serotonina. Como alternativa a un suplemento de triptófano, algunos prefieren tomar 5-hidroxitriptófano (5-HTP). Cuando el cerebro procesa el triptófano para sintetizar serotonina, primero convierte el aminoácido en 5-HTP, un neurotransmisor intermediario en el proceso de producción. Este suplemento parece aumentar activamente los niveles de serotonina en el cerebro y tiene un efecto medible en el equilibrio del estado de ánimo, la calidad del sueño y los síntomas de la fibromialgia.
Entre 1989 y 2001, los suplementos de triptófano no estaban disponibles para la compra sin receta en los EE. UU. Se identificó a un fabricante en particular que había permitido que los suplementos contaminados ingresaran al suministro, lo que resultó en miles de enfermedades reportadas y varias muertes por una enfermedad bacteriana conocida como eosinofilia. Síndrome de mialgia. Como reacción al brote, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) prohibió la importación y venta de suplementos de triptófano, aunque el producto continuó estando disponible en Canadá y partes de Europa. La FDA levantó la prohibición en 2001, y los suplementos de triptófano comenzaron a llegar al mercado estadounidense.
Cualquier suplemento de triptófano debe tomarse con precaución. Como productor de serotonina, puede interactuar con otras sustancias para crear un exceso de serotonina en el cerebro. Ciertos antidepresivos, medicamentos para dormir o analgésicos pueden interactuar mal con el triptófano y el 5-HTP. Es aconsejable consultar a un médico o farmacéutico antes de tomar un suplemento de triptófano, o agregar un medicamento o suplemento diferente a un programa de tratamiento de triptófano existente.