La captura de carbono es un proceso en el que se extrae dióxido de carbono de las emisiones, clásicamente los gases de combustión producidos en grandes instalaciones como centrales eléctricas. Al capturar carbono antes de que pueda ser liberado, la captura de carbono reduce la cantidad de CO2 que se libera a la atmósfera, reduciendo así parte del daño que se cree que es causado por las emisiones de carbono. La creciente preocupación por el aumento de los niveles de dióxido de carbono a principios del siglo XXI generó cierto interés en la captura de carbono como una técnica que podría utilizarse para gestionar las emisiones de carbono.
Este proceso es parte de un procedimiento conocido como captura y almacenamiento de carbono o captura y secuestro de carbono (CAC). En este proceso, el carbono atrapado se transporta a un sitio donde se puede almacenar. CCS se enfoca principalmente en sitios de almacenamiento subterráneo, que potencialmente podrían estar ubicados directamente debajo de las instalaciones productoras de dióxido de carbono por conveniencia.
Se han planteado algunas críticas serias sobre la captura de carbono. El proceso puede ser muy caro, ya sea que el CO2 se recupere de los gases de combustión después de la combustión o se extraiga antes de la combustión como parte de un proceso químico. El costo de la captura de carbono hace que sea poco práctico para las empresas preocupadas por los gastos operativos, especialmente porque los consumidores pueden ser reacios a que los costos se les transfieran. La instalación de equipos para atrapar carbono también puede ser un proceso costoso y que requiere mucho tiempo.
Una vez capturado, el CO2 también presenta un problema de almacenamiento. Si las instalaciones de almacenamiento tienen fugas, se permitiría que el dióxido de carbono se escape a la atmósfera, frustrando el propósito de capturar el carbono en primer lugar. Las fugas también pueden ser peligrosas para los animales; Las fugas naturales de CO2 de sitios como volcanes han matado a personas y animales en varias regiones del mundo, y presumiblemente grandes depósitos de CO2 hechos por el hombre podrían hacer lo mismo.
Algunos investigadores han sugerido que el dióxido de carbono atrapado podría procesarse para su reutilización, siendo el almacenamiento una solución temporal en lugar de permanente. Sin embargo, el procesamiento puede ser costoso y llevar mucho tiempo, y no está claro qué tan útiles y asequibles serían los productos resultantes. Por ejemplo, el CO2 se puede reutilizar en combustibles mediante un proceso prolongado, pero el combustible puede tener un costo prohibitivo.
La gente también ha sugerido que invertir en tecnología de captura de carbono distrae al público de la preocupación real, que es la dependencia de los combustibles fósiles. Al invertir en tecnologías de combustibles alternativos, los gobiernos y el público podrían estar mejor atendidos a largo plazo al reducir las situaciones en las que se emite dióxido de carbono, en lugar de tratar de mitigar las emisiones a medida que ocurren.