La caracterización directa es el proceso mediante el cual un autor le dice al lector algo sobre los rasgos específicos de un personaje. En este caso, el escritor simplemente le dice al lector lo que quiere que sepa. La caracterización directa contrasta con la indirecta, siendo esta última un proceso mediante el cual el autor revela información a través de los pensamientos, palabras o acciones del personaje. Ambos tienen un lugar en la literatura, pero hay ocasiones en las que generalmente se prefiere un método sobre el otro.
En términos de descripción, la caracterización directa es a menudo lo más fácil de hacer para la mayoría de los escritores. Muchos críticos y profesores también lo consideran menos imaginativo y aburrido que la caracterización indirecta. Aún así, la elección de qué técnica utilizar es a menudo una preferencia individual del escritor. También puede depender del tono general de la prosa y de lo que el autor siente que es más importante transmitir en ese momento en particular.
Como ejemplo, la caracterización directa sería un autor que le dice a los lectores que un personaje abusa de los animales sin motivo. La caracterización indirecta describiría al individuo que patea a un pequeño cachorro mientras camina por una acera, y quizás luego otros personajes le preguntan sobre sus motivos. En ambos casos, el lector se queda con información sobre cómo se siente la persona con respecto a los animales. En el último caso, la escritura puede ser más descriptiva, pero también suele requerir más palabras y más tiempo.
Si bien la caracterización directa puede no ser la herramienta literaria más popular en la actualidad, algunos autores famosos la han utilizado. Ernest Hemingway, que a menudo escribía en un estilo minimalista y no era conocido por desperdiciar palabras, hizo uso de este tipo de caracterización muy a menudo. Eso le permitió a Hemingway escribir con un estilo único que se caracterizaba por oraciones de voz cortas, directas y activas.
Fuera de la escritura literaria, este tipo de caracterización se usa a menudo en la escritura de no ficción, especialmente en la escritura de periódicos y revistas. En tal escritura, el punto principal es transmitir la mayor cantidad de información en el menor espacio posible. Por tanto, la caracterización indirecta puede ocupar mucho espacio innecesario. Algunos periodistas pueden usar la caracterización indirecta solo cuando escriben un artículo en el que dan más libertad literaria y usan un estilo más narrativo.
El otro beneficio de la caracterización directa es que no le da al lector la oportunidad de malinterpretar lo que el autor quiere que el lector entienda sobre el personaje. En algunos casos, un lector podría tener una idea equivocada o interpretar que un pensamiento se basó en un malentendido o que una acción probablemente fue un error. Cuando el autor le dice al lector directamente, hay pocas posibilidades de que eso suceda.