Cobalamina es el nombre científico de la vitamina B12, una de las vitaminas del complejo B que se sintetizó en 1948. Los cristales de este nutriente, también conocido como cianocobalamina, son de color rojo brillante, por lo que a veces se le conoce como la vitamina roja. . Es soluble en agua, por lo que no puede almacenarse en el cuerpo mientras contenga nutrientes solubles en grasa, por lo que es necesario recibirlo diariamente. Sin embargo, la mayor parte de la cobalamina que se encuentra en el cuerpo se almacena en el hígado. Los niños no pueden almacenar este nutriente mientras lo hagan los adultos.
A diferencia de las otras vitaminas del complejo B, la forma natural de cobalamina no está presente en las plantas que comúnmente se consumen como alimentos. La alfalfa y la hierba china dong quai, sin embargo, suministran la vitamina en cantidades muy pequeñas. Los vegetarianos estrictos, también llamados veganos, corren el riesgo de desarrollar una deficiencia de cobalamina porque la carne y los productos lácteos son los únicos alimentos que la suministran. Se recomienda a las personas que eligen seguir una dieta vegetariana estricta que tomen un suplemento de cobalamina. La vitamina B12 generalmente se vende en los Estados Unidos en forma de píldora que debe tomarse con un líquido, preferiblemente a la hora de las comidas, y en forma sublingual, los cuales están disponibles en tiendas de alimentos saludables y farmacias.
Las tabletas sublinguales generalmente son muy pequeñas y se mantienen debajo de la lengua hasta que se disuelven por completo en lugar de ser masticadas o tomadas con un líquido como una píldora tradicional. Otras personas que podrían desarrollar una deficiencia de cobalamina, incluso si consumen carne, son las que tienen deficiencia en lo que se conoce como factor intrínseco, una proteína especial presente en el jugo gástrico. Entre el 30 y el 70 por ciento de la cobalamina se absorbe de los alimentos cuando el factor intrínseco es suficiente. Cuando es deficiente, inevitablemente se desarrolla una condición conocida como anemia perniciosa.
El buen funcionamiento del sistema nervioso, incluido el cerebro; la producción de glóbulos rojos; y el metabolismo de las grasas, las proteínas y los carbohidratos requieren una ingesta y absorción suficientes de cobalamina. Algunos tipos de daño a los nervios pueden tratarse con esta vitamina, y puede prescribirse para personas a las que se les haya extirpado quirúrgicamente una parte de su tracto gastrointestinal, porque dicho procedimiento puede interferir en gran medida con la absorción de cualquier nutriente. Este nutriente está muy extendido en productos animales, particularmente sardinas, lenguado, arenque, pargo, leche y productos lácteos como el queso. Entre los beneficios especulados para la salud de la vitamina B12 que no se han demostrado están el tratamiento de los trastornos mentales y nerviosos, la estimulación del crecimiento en la estatura y el aumento de la energía.