El término codependencia describe una situación en la que una persona se vuelve literalmente adicta emocionalmente a la adicción de otra persona. Algunos expertos incluso se refieren a la codependencia como una “adicción a las relaciones”, porque los codependientes a menudo forman relaciones disfuncionales y unilaterales con parejas autodestructivas. Aunque el fenómeno de la codependencia ha existido durante muchos años, una definición constructiva solo surgió con el surgimiento de los programas de recuperación de 12 pasos como Alcohólicos Anónimos (AA), Comedores Compulsivos Anónimos (OA) y Narcóticos Anónimos (NA).
Los investigadores que estudian los mecanismos de la adicción descubrieron que ciertos miembros de la familia, parejas románticas o amigos cercanos formaban vínculos poco saludables con el adicto. Estas personas parecían decididas a rescatar o proteger al adicto, incluso hasta el punto del autosacrificio. Los adictos en recuperación reconocieron este comportamiento como «habilitador», proporcionando sustancias adictivas para evitar que un adicto se vuelva completamente sano. La codependencia se define a menudo como un trastorno de inadaptación, en el que el codependiente se alimenta de la necesidad emocional creada por el adicto. La codependencia suele ser un mecanismo de autodefensa emocional desencadenado por experiencias infantiles en un hogar disfuncional marcado por el abuso de sustancias o padres demasiado restrictivos.
Mucha gente asume que la codependencia es una condición estrictamente pasiva, y que el codependiente solo actúa como un sirviente del adicto. En realidad, la codependencia es una condición pasivo-agresiva, en la que el facilitador controla al adicto a través de la manipulación física y emocional. En una relación enfermiza forjada por la codependencia, el facilitador necesita que el adicto permanezca enfermo y dependiente. Si bien muchas personas sienten una gran necesidad de ayudar a un ser querido en un momento de crisis personal, varios codependientes se ven a sí mismos como mártires o héroes abnegados. Cuidar a un adicto ayuda a definirlos como personas dignas de respeto, que creen que no recibirían en circunstancias más saludables.
La codependencia es un comportamiento aprendido, en el que los niños observan los efectos de la adicción en sus padres. Una persona que experimentó una infancia traumática que involucró abuso sexual o físico a menudo buscará una pareja con problemas de abuso de sustancias o comportamiento antisocial. La creencia generada por la codependencia es que él o ella de alguna manera podrá ‘arreglar’ los numerosos problemas de esta persona. En realidad, estas relaciones codependientes a menudo colapsan y arden, dejando al codependiente con una autoestima aún más baja. Dado que muchos codependientes evitan la interacción con personas sanas y bien adaptadas, el ciclo de codependencia generalmente continúa con una serie de relaciones perjudiciales.
La codependencia se puede tratar mediante psicoterapia e intervención, aunque puede ser muy difícil convencer a los codependientes para que busquen ayuda. En sus mentes, los codependientes solo están desempeñando un papel que otros deberían desempeñar en la vida de un adicto. Muchos sienten que sus intenciones son honorables, incluso si los resultados no siempre son exitosos. Irónicamente, la codependencia puede desencadenar un comportamiento adictivo en el facilitador, creando una relación aún más complicada con el adicto y otros.
Hay programas de autoayuda disponibles para abordar la codependencia, siguiendo el modelo de los programas de recuperación de 12 pasos de AA y NA. Las reuniones de codependientes anónimos ofrecen a los pacientes la oportunidad de compartir sus experiencias con otras personas que comprenden la enfermedad. Los adictos en recuperación también pueden reconocer signos de codependencia en un miembro de la familia o pareja romántica y tomar medidas para ayudar a esa persona a recuperar su independencia.