La comida instantánea generalmente se refiere a la comida precocida que requiere muy poca preparación antes de comerla. Esto a menudo tiende a incluir alimentos que están deshidratados y solo requieren la adición de agua para prepararse. El concepto de marketing detrás de la idea de la comida instantánea es que las personas en sociedades rápidas y móviles ya no tienen tiempo para cocinar y preparar alimentos de la manera tradicional, pero aún quieren comidas nutritivas y de buen sabor. Los alimentos de conveniencia etiquetados como alimentos instantáneos son un intento de satisfacer esta necesidad, a la vez que son lo suficientemente sabrosos para que los consumidores los elijan entre los alimentos que requieren el uso de recetas y cocina. Los alimentos preparados a veces tienen la reputación de ser caros y cargados de conservantes, aditivos y otros rellenos potencialmente dañinos, colorantes alimentarios, etc., lo que puede dar una imagen negativa en la mente del consumidor cuando compra comestibles.
Entre la categoría más fácil de alimentos instantáneos para producir y envasar se encuentran los productos relacionados con los granos, como fideos, avena con sabor, cereales para el desayuno y más. Esto se debe a que estos alimentos se almacenan naturalmente en condiciones herméticas y secas para preservar su calidad, y generalmente no requieren más que la adición de agua caliente o leche para prepararse rápidamente. Las papas deshidratadas son otro alimento instantáneo muy popular que solo requiere la adición de agua caliente, y a menudo se sirven en entornos institucionales para almuerzos escolares públicos, y en hogares de ancianos o de ancianos donde preparar papas de la manera tradicional puede llevar mucho tiempo y poco práctico. Otros tipos de productos alimenticios instantáneos comunes incluyen mezclas de bebidas, como café instantáneo, té y suplementos nutricionales para la leche que agregan sabor y vitaminas. El café instantáneo no requiere preparación en una cafetera estándar, y puede estar listo para beber en menos de un minuto con agua calentada en un microondas, al igual que el té y otras bebidas calientes, como el cacao o las mezclas de bebidas en polvo con sabor a frutas que se asemejan a la naranja y otros jugos
Otra categoría amplia de alimentos instantáneos es la de la cena de televisión, una cena preempacada que generalmente contiene todos los elementos estándar de una cena tradicional, como carne, verduras y algún tipo de postre, pasta o productos de granos. Las primeras cenas televisivas o congeladas se introdujeron en el mercado estadounidense en 1945 y, para 1954, ya se habían vendido 2.500.000 de ellas. La conveniencia de la comida instantánea lo llevó a dominar una gran parte del mercado minorista de alimentos después de que las cenas de televisión obtuvieron más variedad y estandarización en 1954, junto con el cambio de televisión a un formato de color a principios de la década de 1950 en los Estados Unidos.
Las cenas de televisión fueron pioneras en el camino para otro tipo único de preparación instantánea de alimentos que surgió a fines de los años 60 y principios de los 70 en los Estados Unidos. El Meal Ready to Eat (MRE) portátil fue creado para el ejército de los EE. UU., Así como preparaciones similares para los astronautas en las misiones Apollo de los EE. UU. A la Luna o en la estación espacial en órbita Skylab, conocidas como bolsas de retorta. Ahora existen variaciones en la ERM para su inclusión en los suministros de botes salvavidas en los barcos, como suministros de alimentos de emergencia proporcionados por las Naciones Unidas para refugiar a las poblaciones, y en forma kosher o halal para acomodar los sistemas de creencias judíos e islámicos.