La comida instant?nea generalmente se refiere a la comida precocida que requiere muy poca preparaci?n antes de comerla. Esto a menudo tiende a incluir alimentos que est?n deshidratados y solo requieren la adici?n de agua para prepararse. El concepto de marketing detr?s de la idea de la comida instant?nea es que las personas en sociedades r?pidas y m?viles ya no tienen tiempo para cocinar y preparar alimentos de la manera tradicional, pero a?n quieren comidas nutritivas y de buen sabor. Los alimentos de conveniencia etiquetados como alimentos instant?neos son un intento de satisfacer esta necesidad, a la vez que son lo suficientemente sabrosos para que los consumidores los elijan entre los alimentos que requieren el uso de recetas y cocina. Los alimentos preparados a veces tienen la reputaci?n de ser caros y cargados de conservantes, aditivos y otros rellenos potencialmente da?inos, colorantes alimentarios, etc., lo que puede dar una imagen negativa en la mente del consumidor cuando compra comestibles.
Entre la categor?a m?s f?cil de alimentos instant?neos para producir y envasar se encuentran los productos relacionados con los granos, como fideos, avena con sabor, cereales para el desayuno y m?s. Esto se debe a que estos alimentos se almacenan naturalmente en condiciones herm?ticas y secas para preservar su calidad, y generalmente no requieren m?s que la adici?n de agua caliente o leche para prepararse r?pidamente. Las papas deshidratadas son otro alimento instant?neo muy popular que solo requiere la adici?n de agua caliente, y a menudo se sirven en entornos institucionales para almuerzos escolares p?blicos, y en hogares de ancianos o de ancianos donde preparar papas de la manera tradicional puede llevar mucho tiempo y poco pr?ctico. Otros tipos de productos alimenticios instant?neos comunes incluyen mezclas de bebidas, como caf? instant?neo, t? y suplementos nutricionales para la leche que agregan sabor y vitaminas. El caf? instant?neo no requiere preparaci?n en una cafetera est?ndar, y puede estar listo para beber en menos de un minuto con agua calentada en un microondas, al igual que el t? y otras bebidas calientes, como el cacao o las mezclas de bebidas en polvo con sabor a frutas que se asemejan a la naranja y otros jugos
Otra categor?a amplia de alimentos instant?neos es la de la cena de televisi?n, una cena preempacada que generalmente contiene todos los elementos est?ndar de una cena tradicional, como carne, verduras y alg?n tipo de postre, pasta o productos de granos. Las primeras cenas televisivas o congeladas se introdujeron en el mercado estadounidense en 1945 y, para 1954, ya se hab?an vendido 2.500.000 de ellas. La conveniencia de la comida instant?nea lo llev? a dominar una gran parte del mercado minorista de alimentos despu?s de que las cenas de televisi?n obtuvieron m?s variedad y estandarizaci?n en 1954, junto con el cambio de televisi?n a un formato de color a principios de la d?cada de 1950 en los Estados Unidos.
Las cenas de televisi?n fueron pioneras en el camino para otro tipo ?nico de preparaci?n instant?nea de alimentos que surgi? a fines de los a?os 60 y principios de los 70 en los Estados Unidos. El Meal Ready to Eat (MRE) port?til fue creado para el ej?rcito de los EE. UU., As? como preparaciones similares para los astronautas en las misiones Apollo de los EE. UU. A la Luna o en la estaci?n espacial en ?rbita Skylab, conocidas como bolsas de retorta. Ahora existen variaciones en la ERM para su inclusi?n en los suministros de botes salvavidas en los barcos, como suministros de alimentos de emergencia proporcionados por las Naciones Unidas para refugiar a las poblaciones, y en forma kosher o halal para acomodar los sistemas de creencias jud?os e isl?micos.