La conservación de las ballenas implica proteger no solo a las ballenas, sino también a los delfines, marsopas y otras formas de cetáceos. El principal problema abordado por los activistas de conservación de ballenas es el de la caza excesiva. Se han aprobado varias leyes que culminaron con la caza comercial que se hizo ilegal. Sin embargo, hay comunidades que se han librado de esta prohibición, entendiendo que se mantienen dentro de una cuota. La conservación de las ballenas también implica preservar la calidad del agua de mar, ya que a las compañías se les prohíbe tirar sus desechos industriales al océano.
La idea de la conservación de las ballenas surgió originalmente porque los pescadores cazaban a las ballenas de manera demasiado agresiva y provocaban una caída dramática de la población de ballenas. Aunque hubo algunos acuerdos tenues entre los gobiernos para reducir el nivel de caza en la década de 1930, estas medidas fueron generalmente ineficaces porque muchas comunidades todavía requerían grandes capturas para sobrevivir. En 1946, se creó la Comisión Ballenera Internacional (CBI) con el objetivo de regular la industria ballenera limitando el número de ballenas que podrían capturarse durante temporadas específicas.
Sin embargo, incluso la formación de la CBI no fue una medida efectiva de conservación de ballenas. Las áreas más afectadas por las regulaciones de la CBI tardaron en cumplir con las regulaciones. Se descubrió que la mayoría de las áreas de caza de ballenas en realidad estaban proporcionando a la CBI registros falsos de captura. Como resultado, la CBI decidió una revisión regulatoria completa que prohibió la caza comercial de ballenas en 1982.
Sin embargo, hay excepciones a la prohibición de la caza comercial de ballenas. Ciertas comunidades pueden atrapar ballenas porque prohibir completamente la práctica en estas áreas podría conducir a la inanición. A áreas como Groenlandia, Siberia y Alaska se les da una cierta cuota de ballenas que se les permite capturar con el fin de sobrevivir.
Sin embargo, el proceso de conservación de las ballenas no se detiene con la prevención de la caza comercial. Las ballenas y los delfines se ven gravemente afectados por la contaminación en el mar. Varias empresas manufactureras son culpables de arrojar desechos al mar. Los ejemplos de desechos arrojados al mar incluyen productos químicos, aguas residuales, petróleo e incluso materiales nucleares.
Esta contaminación afecta la calidad del agua que, a su vez, daña la vida acuática que vive en el océano. Los delfines y las ballenas que están sujetas a metales pesados en el agua pueden morir por envenenamiento. Se ha encontrado que las personas que comen cetáceos pueden estar en riesgo de envenenamiento por plomo y otros problemas relacionados con el agua contaminada.