Las espiroquetas, también conocidas como espiroquetas, son bacterias que tienen una forma espiral distintiva. Visto bajo aumento, se ven como pequeños cables telefónicos o sacacorchos. Las bacterias en seis géneros diferentes se clasifican como espiroquetas, incluidas las bacterias que causan sífilis, pian, enfermedad de Lyme y fiebre recurrente. Muchas de estas bacterias son patógenas, causando problemas de salud en los humanos y animales que infectan.
Todas estas bacterias pertenecen al orden Spirochaetales, y son gramnegativas. Al igual que otras bacterias gramnegativas, las espiroquetas tienen una pared celular distintiva que incluye una membrana externa con compuestos que pueden causar inflamación e infección. Algunos de los primeros antibióticos se desarrollaron específicamente para tratar las espiroquetas, especialmente la sífilis, y estas bacterias se han estudiado ampliamente desde el siglo XIX.
Aunque solo seis géneros se consideran espiroquetas, estos géneros son muy diversos y están muy extendidos. Algunos son extremadamente difíciles de tratar, desarrollan resistencia a los antibióticos muy rápidamente, y muchos se encuentran en los trópicos, donde a veces se extienden sin control en comunidades de bajos ingresos, lo que dificulta el tratamiento y la contención. Debido a que muchas de estas bacterias, que causan el pian, afectan principalmente a las personas de bajos ingresos, muchas compañías farmacéuticas son reacias a invertir en el desarrollo de nuevos tratamientos, ya que es posible que no valgan la pena.
Estas bacterias generalmente prefieren ambientes húmedos. En la naturaleza, se pueden encontrar en el agua, y también viven dentro de los cuerpos de una amplia variedad de insectos. Muchas espiroquetas se transmiten de persona a persona o de animal a animal por los insectos, especialmente los insectos que pican, que los inyectan en el torrente sanguíneo de sus víctimas. Esto puede hacer que las espiroquetas sean muy difíciles de contener en muchas comunidades, ya que las poblaciones de insectos pueden ser muy difíciles de controlar sin el uso extensivo de pesticidas.
Las infecciones con espiroquetas a menudo crean síntomas muy distintivos que pueden usarse en el diagnóstico, aunque algunos profesionales médicos pueden tomar muestras de sangre de todos modos para confirmar la infección. En el caso de aquellos como la sífilis, que han desarrollado una resistencia a los antibióticos significativa, la muestra de sangre se puede cultivar para que el proveedor de atención médica pueda determinar la mejor opción de antibiótico para usar, brindando alivio al paciente lo más rápido posible.
Las personas pueden reducir el riesgo de infección con espiroquetas usando aerosoles de insectos personales en regiones donde son endémicas, y también teniendo cuidado con las personas infectadas. El contacto directo puede propagar la bacteria en muchos casos, especialmente el contacto entre heridas abiertas, llagas o genitales. Si está infectado, es importante completar un ciclo completo de tratamiento con antibióticos, ya que los ciclos parcialmente completados pueden contribuir al desarrollo de resistencia a los medicamentos, un resultado muy indeseable.