La educación pública generalmente se refiere a la educación que es estatal o provincial o financiada a nivel nacional y se proporciona a los estudiantes de forma gratuita. Este tipo de educación a menudo es obligatorio por ley para estudiantes menores de cierta edad o que aún no han completado un nivel de educación satisfactorio. Las escuelas en este tipo de sistema educativo a menudo son financiadas por gobiernos estatales o provinciales o federales, con frecuencia a través de dinero recaudado a través de impuestos. Sin embargo, la educación pública no siempre es sinónimo de educación estatal o escuelas estatales, y muchos países pueden usar términos diferentes en referencia a la educación patrocinada por el estado.
En general, la educación pública generalmente se refiere a dos conceptos separados pero relacionados, que son la educación disponible públicamente y la educación patrocinada públicamente. La educación disponible al público simplemente se refiere a cualquier tipo de educación o escolaridad que esté disponible para el público en general. Esto puede no solo estar disponible para el público, sino que también puede ser obligatorio para garantizar que los ciudadanos de un país estén bien educados y puedan existir como miembros productivos de la sociedad. Dado que este tipo de educación pública a menudo es obligatoria, el gobierno también la paga, ya sea a nivel federal o inferior o, a veces, ambos.
Estas formas de educación financiadas o patrocinadas públicamente también se conocen generalmente como educación pública, aunque no siempre es necesario que estén disponibles públicamente. Por ejemplo, una escuela podría estar parcialmente financiada con dinero público, ya sea directamente del gobierno o mediante un sistema de cupones, y seguir siendo privada en el sentido de que la escuela puede elegir a los estudiantes que serán aceptados en la escuela. Un sistema de cupones permite a los padres de los estudiantes elegir dónde va el dinero que el gobierno proporcionaría para pagar la educación, lo que permite que los fondos públicos se utilicen para pagar la educación privada.
En los Estados Unidos y en muchos otros países, la educación pública a menudo se usa como sinónimo de la idea de educación patrocinada por el estado. Los estados dentro de los EE. UU. A menudo financian distritos escolares y escuelas, aunque el dinero federal también suele participar en la financiación. Esto permite a los estados controlar la escolarización de ciertas maneras, estableciendo criterios específicos y manejando la contratación de maestros, al tiempo que le da al gobierno federal influencia en formas más amplias.
Sin embargo, otros países como el Reino Unido pueden usar el término “educación pública” para referirse a lo que comúnmente se considera educación privada en los Estados Unidos. En esos países, el término “escuela estatal” o “educación estatal” a menudo se refiere a la educación patrocinada públicamente, y las escuelas públicas pueden ser sinónimo de escuelas privadas. En general, sin embargo, la educación pública generalmente se refiere a cualquier tipo de educación que generalmente está disponible para el público, y que a menudo se paga con fondos públicos a través de impuestos y otras iniciativas gubernamentales.