La embolia gaseosa arterial (EGA) es una afección que afecta a algunos buceadores. Se caracteriza por la aparición de burbujas en la sangre que obstruyen el flujo sanguíneo. A medida que estas burbujas viajan por el cuerpo, pueden dañar muchos órganos importantes, incluido el cerebro. La AGE es una forma grave de enfermedad por descompresión y, además de aparecer en los buceadores, también puede aparecer en personas que han sido sometidas a una descompresión rápida, como por ejemplo cuando falla la presurización en la cabina de un avión.
Esta condición es causada por la expansión de gases disueltos en la sangre. Estos gases se expanden a medida que disminuye la presión. Si la presión se reduce lentamente mientras el buceador respira normalmente, los gases disueltos pueden disiparse de forma natural. Sin embargo, si la presión se reduce rápidamente, los gases se expanden en burbujas y obstruyen el flujo sanguíneo. En algunos casos de embolia gaseosa arterial, el paciente también experimenta barotrauma pulmonar, donde los pulmones explotan literalmente porque los gases disueltos se expanden muy rápidamente.
Algunas personas se refieren a esta condición como una “embolia gaseosa”, aunque debería conocerse más apropiadamente como una embolia gaseosa, ya que es causada por gases disueltos como el nitrógeno, en lugar del aire literal. Si se forma una burbuja de gas cerca del corazón, el paciente puede sufrir rápidamente porque su corazón no podrá bombear sangre. Las burbujas de gas también pueden llegar al cerebro, deteriorando la función cerebral y potencialmente causando daño cerebral.
Los signos de una embolia gaseosa arterial suelen aparecer a los pocos minutos de salir a la superficie. Un buceador puede quejarse de visión borrosa o mareos y, en casos extremos, se formará una espuma sanguinolenta alrededor de la boca y el buceador sufrirá problemas cardíacos. Se requieren primeros auxilios inmediatos para estabilizar al buceador y se necesitará un tratamiento a largo plazo para tratar la embolia gaseosa arterial.
Hay algunas medidas que se pueden tomar para prevenir una embolia gaseosa arterial. El riesgo aumenta enormemente si el buceador tiene mucho moco en los pulmones y la garganta, como por ejemplo en alguien con un resfriado en el pecho, porque el moco puede atrapar burbujas de aire que se expandirán a una embolia gaseosa arterial. Las personas no deben bucear si tienen resfriados, dolores de pecho y otros problemas respiratorios. También deben tener el hábito de bucear con amigos y bajo la supervisión de alguien que tenga experiencia con la enfermedad por descompresión y embolias gaseosas arteriales, para que se puedan reconocer los primeros signos.