Los gusanos luminosos no son realmente gusanos, sino que son en realidad las larvas de un insecto conocido como mosquito del hongo. No se debe confundir con las moscas de fuego europeas, también llamadas gusanos luminosos, las larvas de mosquito del hongo se encuentran en grutas, cuevas y otros lugares protegidos en Australia y Nueva Zelanda. Estas larvas son atracciones importantes en ambos países y generan millones de dólares para la industria del turismo cada año. Su creciente popularidad entre los lugareños y los turistas no es sorprendente dado su interesante pasado.
Los gusanos Glow derivan su nombre de su capacidad de producir luz de forma natural, un proceso conocido como bioluminiscencia. Su brillo de luz azul verdoso se emite como resultado de una reacción química entre varios componentes: un producto de desecho llamado luciferina, la enzima luciferasa, una molécula de energía llamada trifosfato de adenosina (ATP) y oxígeno. La luz se usa para atraer presas, como pequeños caracoles, mosquitos, moscas caddis, mosquitos, moscas, polillas y milpiés. En las hembras adultas, la luz brilla como una llamada de apareamiento a los machos adultos cercanos.
Dependiendo del entorno y el suministro de alimentos, estos insectos tienen un ciclo de vida que dura entre 11 y 12 meses. Hay cuatro etapas en el ciclo de vida:
Huevos. Las lombrices hembras adultas ponen un promedio de 130 huevos. Estos huevos se ponen en grupos de 30 a 40 en áreas protegidas como grietas y hendiduras. Son de color crema, de aproximadamente 0.03 pulgadas (0.75 mm) de diámetro y muy pegajosas, lo que les permite adherirse a las paredes y techos de la cueva. A medida que los huevos envejecen, su color se vuelve más oscuro. Los huevos tardan tres semanas en eclosionar en larvas.
Larvas Las lombrices luminosas pasan de ocho a nueve meses en esta etapa, la más larga en comparación con las otras etapas de la vida. La larva comienza a brillar tan pronto como sale del huevo. Comienza con una longitud de 0.12 a 0.2 pulgadas (3 a 5 mm) y puede crecer hasta 1.2 pulgadas (3 cm) antes de la pupa.
Las lombrices luminosas construyen nidos, impresionantes y organizados túneles horizontales de moco y seda, de los cuales cuelgan de 10 a 70 hilos de sedal de seda que miden entre 0.79 a 3.94 pulgadas (20 a 100 mm). Debido a la flexibilidad de sus cuerpos, pueden extenderse a lo largo de la línea de pesca sin hacer y escupir moco y seda a medida que se mueven hacia arriba para formar la línea. Estos hilos están cubiertos de gotas pegajosas de moco que paralizan a las presas.
Los gusanos luminosos viven dentro de estas líneas una vez que están completos. Se mueven arriba y abajo de las líneas, brillando intensamente para atraer y atrapar presas. Cuanto más hambrientos están, más brillantes brillan. Los gusanos pueden sentir las vibraciones cuando las presas quedan atrapadas e inmovilizadas por las gotas de moco. Se deslizan hacia la presa y la consumen chupando sus jugos o comiéndola entera. Una vez que los gusanos se han llenado de comida, dejan de emitir luz.
Pupas Al final de la etapa larval, los gusanos brillantes excretan una gran cantidad de moco alrededor de sus cuerpos. Esta mucosidad eventualmente se secará y encogerá, formando la cubierta de la pupa. Antes de esto, los hilos de las líneas de pesca están dispuestos para formar una barrera protectora dentro de la cual la cubierta de la pupa se cuelga de manera segura.
Mientras pupa, estos insectos emiten luz de forma intermitente. Como la cubierta de la pupa es transparente, el brillo emitido atrae a los machos adultos cercanos. Esta etapa dura alrededor de 12 días. Hacia el final, las pupas femeninas brillan más, lo que indica su preparación para el apareamiento.
Adultos Los adultos se parecen a los mosquitos, con una longitud promedio de 0,59 pulgadas (15 mm). Tienen una vida útil corta, ya que no tienen bocas ni ningún otro medio de alimentación. De hecho, sus objetivos principales son el apareamiento y la reproducción. Los machos adultos viven entre tres y cinco días, mientras que las hembras viven solo uno o dos días, muriendo poco después de poner sus huevos.