La leishmaniasis es una infección parasitaria endémica de muchas naciones en desarrollo de todo el mundo. Existen varias formas de leishmaniasis, todas las cuales requieren tratamiento médico con fármacos antiparasitarios. A menudo se alienta a los viajeros de países en desarrollo a tomar medidas para evitar las infecciones por leishmaniasis, especialmente porque los protozoos parásitos que causan la infección son cada vez más resistentes a los fármacos antiparasitarios más comúnmente utilizados para tratar la leishmaniasis.
Varios protozoos diferentes pueden causar la enfermedad de leishmaniasis, pero todos pertenecen al género Leishmania. Estos organismos muy simples generalmente viven en animales y son capturados por moscas de arena cuando esas moscas se alimentan de poblaciones animales. Cuando las moscas de la arena pican a los humanos, los humanos a su vez se infectan con los protozoos. La mayoría de los casos de leishmaniasis son zoonóticos, se transmiten de animales a personas, aunque la enfermedad también puede transmitirse de persona a persona. La mejor forma de evitar la enfermedad de la leishmaniasis es evitar el contacto con las moscas de la arena, utilizando pantallas e insecticidas y evitando el aire libre cuando las moscas están más activas, al amanecer y al anochecer.
Una vez que el parásito ingresa al cuerpo, el sistema inmunológico intenta combatirlo, reconociéndolo como un invasor extraño. Los macrófagos se envían a comer el parásito para que no dañe el cuerpo, pero los parásitos de la leishmaniasis, en cambio, hacen que los macrófagos se beneficien, hinchando las células especializadas del sistema inmunológico y haciendo que exploten, extendiendo así la infección en el cuerpo. Sin tratamiento, la enfermedad de leishmaniasis correrá desenfrenada en el cuerpo, causando un dolor extremo y, a veces, la muerte.
Hay dos formas principales de leishmaniasis. La leishmaniasis cutánea provoca la aparición de lesiones en la piel, clásicamente con bordes elevados y cráteres deprimidos. Las lesiones pueden ser dolorosas o no, según el caso, pero suelen ser rojas, costrosas y muy distintivas. La enfermedad de leishmaniasis visceral ataca los órganos internos del cuerpo y es fatal sin tratamiento.
En los países en desarrollo, el acceso a medicamentos y tratamientos para la leishmaniasis es muy limitado, debido a su alto costo. La leishmaniasis visceral es una de las principales causas de muerte de personas en muchas naciones del sudeste asiático y África, porque los medicamentos son caros o no están disponibles. Algunas organizaciones han intentado desarrollar medicamentos para la leishmaniasis eficaces y de bajo costo, pero muchas se han visto obstaculizadas por la falta de interés en el desarrollo de dichos medicamentos por parte de las compañías farmacéuticas, ya que la industria farmacéutica preferiría invertir en investigación con un alto margen de beneficio. .