La epéntesis es la adición de un sonido vocal o consonante a una palabra. Esto se aplica de manera diferente a los diferentes idiomas y funciona de varias maneras de acuerdo con las necesidades de un conjunto de hablantes. La palabra proviene del griego, donde podría traducirse al español como «poner en».
En muchos casos, la epéntesis ocurre porque a los hablantes les resulta difícil pronunciar grupos de vocales o consonantes, o conjuntos de vocales y consonantes combinadas, que están una al lado de la otra en las palabras. Los expertos a veces describen estas formas de hablar como «infantiles», en las que un dialecto determinado inserta los sonidos para facilitar el habla. El uso de la epéntesis en dialecto es una parte importante para comprender cómo ocurre este fenómeno; los hablantes con frecuencia agregan sonidos a las palabras de formas que no son técnicamente correctas, pero que se vuelven de uso común con el tiempo, al menos en comunidades lingüísticas específicas. El uso de estos sonidos adicionales también puede mejorar una métrica poética.
Un ejemplo común de epéntesis en inglés ayuda a describir cómo funciona este proceso. Los angloparlantes pueden usar una consonante «detenida» como una especie de acento, en formas que son completamente superfluas. Por ejemplo, insertar un sonido «p» en una palabra como «hámster» o incluso una palabra como «camionero» le da a la palabra un sonido ligeramente diferente, pero no cambia su significado ni agrega sustancia.
En otros casos, los individuos insertan sonidos de vocales para romper grupos de consonantes. Una herramienta común en varios idiomas es el uso de lo que los expertos en lingüística describen como schwah. El schwah es una especie de sonido ambiguo que se asemeja a una forma disminuida de varios sonidos de vocales en inglés, como la «e» en rosas o la «u» en taza. A menudo se inserta en un lugar particular de una oración, produciendo un sonido claramente diferente que puede llevar a su adopción como uso común.
Los expertos en lenguaje se refieren formalmente a los sonidos de consonantes añadidos como excrecencia. Los sonidos de vocales agregados se denominan comúnmente anaptixis. Los lingüistas y otros observan los usos de estas convenciones al principio, en el medio y al final de las palabras para comprender cómo y por qué se aplican. Epenthesis es un buen ejemplo de las formas en que el lenguaje es dinámico y cambia continuamente. También ilustra cómo el dialecto o el lenguaje informal pueden diferir de las versiones estándar técnicamente correctas de ese idioma, por ejemplo, cómo un locutor o profesional de la comunicación puede hablar de manera diferente a un hablante de un dialecto regional o étnico en particular.