El perro de Pavlov en el sentido más verdadero es una especie de término equivocado. El científico, Ivan Petrovich Pavlov, era médico, psicólogo y fisiólogo que en un experimento decidió decidir por qué los perros salivaban antes de comer. Mediante el uso de diferentes signos, señales y ruidos, la respuesta salival de los perros podría inducirse incluso antes de ver la comida. Pavlov se dio cuenta de que en realidad podía inducir una respuesta salival al exponer a los perros a sonidos familiares, no a una campana como se cree a menudo.
Con el tiempo, cuando los perros se hayan acostumbrado a escuchar un cierto sonido antes de comer, comenzarán a salivar al instante. Esto se conoce comúnmente como condicionamiento conductual, pero Pavlov llamó el término reflejo condicional. El concepto de condicionamiento fue clave para el creciente campo psicológico del conductismo.
No había un solo perro de Pavlov, pero el término ha llegado a significar alguien que responde de manera predecible por instinto o mediante una respuesta condicionada, en lugar de alguien que tiene una respuesta razonada o pensante a una situación. Ser el perro de Pavlov podría sugerir que tienes ciertas respuestas condicionadas.
Digamos, por ejemplo, que odiabas la escuela. Casi fallaste; te puso nervioso y tenso, y emocionalmente molesto. Ahora tienes niños que asisten a la escuela. Cada vez que entras en un aula para hablar con un maestro, incluso si el tema no es tenso, es posible que tengas una respuesta de Pavlov o una respuesta de Pavlovian. Puede comenzar a sudar, sentirse cerca del aula o reaccionar con enojo ante un maestro.
La respuesta del perro de Pavlov ha sido estudiada por los psicólogos Dan Kindlon y Michael Thompson y se menciona en su libro Raising Cain: Protecting the Emotional Life of Boys. Sus estudios sugieren que los hombres que tuvieron experiencias escolares muy negativas pueden estar mucho menos involucrados en la educación de sus hijos, e incluso pueden negarse a ir a los campus escolares porque desencadena la respuesta de ansiedad de un perro de Pavlov. Esta respuesta puede ser mitigada y disminuida cuando los hombres entienden el disparador y lidian con las emociones profundas que han llevado a la respuesta.
Un ejemplo más simple de la respuesta del perro de Pavlov podría ser el siguiente. Si su madre siempre usó un limpiador particular cuando tuvo gripe estomacal, puede sentir náuseas cuando huele ese limpiador. Sin razón, la asociación inmediata con el olor es la sensación que vas a vomitar. Ciertos alimentos consumidos que lo enfermaron también pueden rechazarse en la forma de un perro de Pavlov porque la respuesta inmediata fue enfermarlo.
Hay muchas maneras en que la respuesta del perro de Pavlov puede ser positiva. Quizás tu padre pasó las horas del fin de semana enseñándote carpintería. El olor a madera puede hacerte sentir seguro, cómodo y amado. Un cierto tipo de flor, tal vez la que siempre trajiste a tu primera novia, podría condicionar una respuesta feliz. Podemos responder de manera canina a los sonidos, imágenes, experiencias similares u olores.
Comprender la respuesta del perro de Pavlov también puede ayudar a las personas a superar el estrés postraumático. Algunas personas pueden exhibir un estrés tan profundo cuando se exponen a ciertas condiciones, pero también pueden entenderse lógicamente, con tiempo y trabajo, y disminuirse. En un sentido menos serio, estamos condicionados en una variedad de formas pavlovianas. Estos pueden ser completamente inofensivos, solo un patrón en el que caen nuestros cerebros debido a la exposición pasada a ciertas condiciones. El acondicionamiento puede incluso ser alegre.
Lo que es útil para comprender la respuesta condicionada es que cuando es dañino, el trabajo con un psicólogo a menudo puede ayudar a cambiarlo. Puedes «descondicionar» la mente para que no seas esclavo de la respuesta del perro de Pavlov. El cerebro puede construir nuevas vías neuronales, que a menudo se logran hoy con métodos de terapia como la terapia cognitivo-conductual y la desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR).