La gramática pasiva se refiere a una de las dos formas posibles de expresar acciones dentro de una oración o cláusula. En la voz activa, el sujeto actúa sobre un objeto o realiza la acción. La voz pasiva cambia el orden de la oración o cláusula de modo que el objeto o destinatario de la acción sea el sujeto de la oración. Usar gramática pasiva no es un error gramatical sino una preferencia estilística, que muchos creen que debilita o distorsiona el concepto o idea que la oración intenta transmitir.
Para comprender la diferencia entre voz pasiva y activa, uno debe comprender los elementos de una oración o cláusula, una unidad gramatical que contiene una idea completa. El agente es el componente gramatical que hace que se lleve a cabo la acción, la cosa o persona que está haciendo algo. La mayoría de las veces, este componente está en la posición del sujeto, lo que provoca la acción.
El verbo es la parte de la oración que expresa la acción, ya sea sobre otra cosa o dentro de sí misma, «dispara la pelota» o «dispara», respectivamente. El objeto es el elemento gramatical que recibe la acción, en este caso, «la pelota». El agente actúa sobre el objeto mediante la acción del verbo.
La formación más común de la voz pasiva combina una forma del verbo «ser» con el participio pasado del verbo principal. El ejemplo, «Peter conducía el coche». es una oración escrita en voz activa, ya que Peter, el agente, está en la posición de sujeto actuando sobre el automóvil, el objeto. Para escribir la oración en voz pasiva, uno reorganizaría la oración para que diga: «Peter conducía el automóvil». Aquí el automóvil, el destinatario de la acción, es el sujeto, seguido de «was» y el participio pasado del verbo «conducir», que es «conducido». Solo después de proporcionar esta información, el escritor le dice al lector que Peter es la fuerza que actúa sobre el automóvil.
En la frase de voz pasiva, «Peter conducía el coche». el coche es el objeto de la acción, mientras que Peter es el agente que provoca la acción. El uso de la voz pasiva sugiere que el escritor tiene la intención de centrarse más en el automóvil que en el conductor. En la voz activa, la oración se convierte en «Peter conducía el coche», donde el sujeto es el agente, el que realiza la acción. A menos que el automóvil sea en realidad más importante que Peter, la mayoría de los escritores estarían de acuerdo en que la versión activa es preferible, ya que es más enfática y más sencilla, dejando menos espacio para errores o malentendidos del lector.
Si el agente es eliminado de la sentencia, se convierte en «Se condujo el automóvil». Esta oración ilustra otro uso de la voz pasiva, en el que el objeto de la acción y la acción en sí son las únicas cosas que el escritor pretende que el lector sepa. Aquí, el escritor usa la gramática pasiva para mantener al agente ambiguo, lo que implica que el agente no es importante o es desconocido, posiblemente incluso para el escritor.
El hecho de que una oración contenga una forma del verbo to be no significa que la oración o cláusula use gramática pasiva. Lo mismo es cierto para las oraciones que usan un participio pasado. El verbo «ser» también puede denotar un estado del ser, como en las oraciones, «John está enfermo». y «John estaba enfermo». En estos casos, el «es» y «era» se utilizan para describir el estado o condición física de John, con la acción existiendo como una continuación de un momento al siguiente en el tiempo presente y pasado, respectivamente.