El término a-OK tiene varias connotaciones según el lugar del mundo en el que se encuentre el usuario al usar el término. Habitualmente atribuido a una declaración de «todo está bien» o «todo está bien», el origen del término a menudo está en debate. Algunos afirman que el término estadounidense a-OK se utilizó por primera vez en la Segunda Guerra Mundial en transmisiones de radio para indicar que un mensaje en particular se recibió bien o cuando se indicaba que las tropas estaban bien. Otros afirman que el término fue iniciado por la Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos durante la fase GEMINIS. Cuando se usa en otras áreas del mundo, a-OK es una jerga muy despectiva y es muy ofensiva para la mayoría de las personas a las que se dirige.
Cuando se utiliza en transmisiones de radio de la NASA, el a-OK se basa en la capacidad de A para ser escuchado más claramente en una señal pobre que el OK por sí solo. La recepción de radio deficiente y las señales débiles fueron responsables de muchos errores militares debido a malentendidos en los primeros días de la Segunda Guerra Mundial. La comunicación por radio requería que los usuarios reinventaran un tipo de lenguaje que pudiera entenderse fácilmente incluso entre las ondas de aire llenas de estática que eran tan comunes. Al agregar una letra delante de una palabra básica como a-OK en lugar de un simple OK, las transmisiones podrían identificarse mejor y entenderse claramente.
Los diferentes acentos e idiomas a menudo entraban en conflicto al enviar o recibir mensajes de radio en el campo de batalla. El término a-OK se usa a menudo cuando se bucea para indicar que todo va bien. Por lo general, se muestra en un gesto de la mano haciendo círculos con el pulgar y el índice y manteniendo el resto de los dedos abiertos. Esto se hace principalmente porque la señal del pulgar hacia arriba que comúnmente indicaría que todo está bien en realidad significa salir a la superficie cuando está bajo el agua. En el área del Mediterráneo, el término y señal a-OK a menudo se toma como un insulto y en realidad puede significar ano en algunas áreas, mientras que en otras se lo conoce como el número de Satanás.
La señal de mano para a-OK se usa a menudo en Europa Central para indicar intoxicación. Cuando se usa con esta connotación, la nariz del que da la señal se coloca dentro de la «o» creada al hacer la señal a-OK, lo que indica que alguien está intoxicado. El mismo letrero que muestra un japonés puede significar que no tiene dinero. En las zonas turcas, el signo es una referencia vulgar a la homosexualidad masculina. En la mayoría de los países europeos y Estados Unidos, generalmente significa que todo va bien.