Los abanicos de mar, tambi?n llamados gorgonias y l?tigos marinos, son animales marinos nocturnos que se parecen m?s a las plantas que a los animales. Est?n cient?ficamente clasificados como pertenecientes al reino Animalia, el filo Cnidaria, la clase Anthozoa, la subclase Alcyonaria y el orden Gorgonacea. Los abanicos de mar son s?siles, lo que significa que no pueden moverse, y se encuentran exclusivamente en ambientes de agua de mar. Viven en los oc?anos de todo el mundo. Son particularmente adecuados para el agua oce?nica tropical y subtropical y a menudo se encuentran en aguas poco profundas cerca del estado de Florida y lugares como las Bermudas y las Indias Occidentales.
Los abanicos de mar consisten en p?lipos individuales que forman colonias de los animales. Estas colonias normalmente se paran verticalmente y aparecen aplanadas con ramas, creando un aspecto de abanico. Sin embargo, a veces pueden parecer espesos o parecer l?tigos. A veces incluso parecen incrustados. Las colonias de p?lipos de abanico de mar pueden crecer hasta muchos pies de altura y expandirse varios pies de ancho, pero solo tienen unas pocas pulgadas de grosor. Los abanicos de mar a menudo aparecen en colores muy brillantes, como rojo, morado y amarillo.
El suborden de abanicos marinos Holaxonia es el que forma apariencias flexibles, como abanicos, que se conocen como gorgonina. El suborden Scleraxonia, por otro lado, tiene una base esquel?tica hecha de estructuras similares al calcio que forman agrupaciones densas. Algunas especies se comportan m?s como el coral, incrustando como el coral. Sin embargo, la mayor?a de los fan?ticos del mar no se apegan a la materia dura. Por lo general, los fan?ticos del mar se instalan en lodo o arena, y algunos necesitan hasta 8 pulgadas (20,32 cent?metros) de arena para anclar.
Hay ocho tent?culos en cada p?lipo de abanico de mar. Se utilizan para atrapar plancton y otras part?culas diminutas, que luego se consumen. El proceso por el cual comen se llama alimentaci?n por filtraci?n. Su alimentaci?n exitosa se puede ayudar cuando se colocan contra la corriente en el agua. Esto les permite maximizar su suministro de alimentos.
Los abanicos de mar se encuentran con mayor frecuencia en aguas poco profundas. Sin embargo, ha habido algunos viviendo a varios miles de pies debajo de la superficie del agua. La forma en que se ven y qu? tan grandes crecen parece depender de d?nde se encuentren. Por ejemplo, tienen una forma m?s similar a un abanico y son m?s flexibles, por lo general se encuentran en aguas poco profundas que tienen corrientes m?s fuertes. Por otro lado, aquellos que son m?s altos, m?s delgados y mucho menos flexibles se encuentran t?picamente en aguas m?s profundas que tienen una corriente m?s tranquila.
Curiosamente, otros tipos de fauna marina se instalan en las colonias de fan?ticos del mar. Estos incluyen estrellas fr?giles e hidrozoos. Se sabe que el caballito de mar pigmeo vive entre las ramas de ciertos tipos de abanicos de mar. Sin embargo, este caballito de mar se parece mucho a su abanico de mar y puede camuflarse en su hogar.