Los abanicos de mar, también llamados gorgonias y látigos marinos, son animales marinos nocturnos que se parecen más a las plantas que a los animales. Están científicamente clasificados como pertenecientes al reino Animalia, el filo Cnidaria, la clase Anthozoa, la subclase Alcyonaria y el orden Gorgonacea. Los abanicos de mar son sésiles, lo que significa que no pueden moverse, y se encuentran exclusivamente en ambientes de agua de mar. Viven en los océanos de todo el mundo. Son particularmente adecuados para el agua oceánica tropical y subtropical y a menudo se encuentran en aguas poco profundas cerca del estado de Florida y lugares como las Bermudas y las Indias Occidentales.
Los abanicos de mar consisten en pólipos individuales que forman colonias de los animales. Estas colonias normalmente se paran verticalmente y aparecen aplanadas con ramas, creando un aspecto de abanico. Sin embargo, a veces pueden parecer espesos o parecer látigos. A veces incluso parecen incrustados. Las colonias de pólipos de abanico de mar pueden crecer hasta muchos pies de altura y expandirse varios pies de ancho, pero solo tienen unas pocas pulgadas de grosor. Los abanicos de mar a menudo aparecen en colores muy brillantes, como rojo, morado y amarillo.
El suborden de abanicos marinos Holaxonia es el que forma apariencias flexibles, como abanicos, que se conocen como gorgonina. El suborden Scleraxonia, por otro lado, tiene una base esquelética hecha de estructuras similares al calcio que forman agrupaciones densas. Algunas especies se comportan más como el coral, incrustando como el coral. Sin embargo, la mayoría de los fanáticos del mar no se apegan a la materia dura. Por lo general, los fanáticos del mar se instalan en lodo o arena, y algunos necesitan hasta 8 pulgadas (20,32 centímetros) de arena para anclar.
Hay ocho tentáculos en cada pólipo de abanico de mar. Se utilizan para atrapar plancton y otras partículas diminutas, que luego se consumen. El proceso por el cual comen se llama alimentación por filtración. Su alimentación exitosa se puede ayudar cuando se colocan contra la corriente en el agua. Esto les permite maximizar su suministro de alimentos.
Los abanicos de mar se encuentran con mayor frecuencia en aguas poco profundas. Sin embargo, ha habido algunos viviendo a varios miles de pies debajo de la superficie del agua. La forma en que se ven y qué tan grandes crecen parece depender de dónde se encuentren. Por ejemplo, tienen una forma más similar a un abanico y son más flexibles, por lo general se encuentran en aguas poco profundas que tienen corrientes más fuertes. Por otro lado, aquellos que son más altos, más delgados y mucho menos flexibles se encuentran típicamente en aguas más profundas que tienen una corriente más tranquila.
Curiosamente, otros tipos de fauna marina se instalan en las colonias de fanáticos del mar. Estos incluyen estrellas frágiles e hidrozoos. Se sabe que el caballito de mar pigmeo vive entre las ramas de ciertos tipos de abanicos de mar. Sin embargo, este caballito de mar se parece mucho a su abanico de mar y puede camuflarse en su hogar.