La industria minorista cuenta con pequeñas empresas y cadenas de tiendas que venden productos directamente a consumidores individuales. Estas empresas pueden clasificarse en función de sus productos exclusivos en minoristas «duros» y «blandos». Los expertos de la industria también clasifican a los minoristas como grandes almacenes, tiendas de descuento y negocios especializados. Las empresas en la industria minorista generalmente confían en las ventas estacionales y festivas para aumentar las ganancias anuales. Esta industria podría cambiar significativamente en el siglo XXI debido al aumento del comercio electrónico y las crecientes preocupaciones sobre la calidad del producto.
Los minoristas que ofrecen productos duros a la venta se centran en productos duraderos fabricados con plástico, metal y madera. Los minoristas de línea dura van desde tiendas de propiedad local que venden artículos deportivos hasta minoristas que venden refrigeradores y hornos. Este segmento minorista a menudo se basa en tiendas físicas para vender sus productos debido al interés del consumidor en las pruebas prácticas. Otro segmento de la industria minorista son los minoristas «blandos» que transportan productos hechos de tela, cuero y otros materiales blandos. Los minoristas blandos incluyen zapaterías y tiendas de ropa que emplean vendedores para ayudar a los clientes con el ajuste, el color y el estilo del producto.
Otro punto de vista sobre la industria minorista utiliza la variedad de productos y el precio como filtro. Los consumidores a menudo compran en grandes almacenes para aprovechar precios razonables en productos duros y blandos. Los grandes almacenes compiten con los minoristas de descuento que se centran en versiones genéricas de productos populares y productos a granel vendidos a precios bajos por unidad. El negocio de nicho permanece en las afueras de la industria minorista a medida que las tiendas departamentales y de descuento se dirigen hacia precios más bajos. Los negocios especializados incluyen joyeros, mercados de alimentos orgánicos y librerías independientes que atraen a grupos más reducidos de consumidores.
Muchos tipos de minoristas se centran en un puñado de períodos de gran volumen cada año para mejorar sus ganancias. El período entre Acción de Gracias y Navidad, por ejemplo, presenta una afluencia de ventas a medida que los consumidores compran regalos para las fiestas. Las parejas buscan chocolates, tarjetas de felicitación y flores alrededor del Día de San Valentín el 14 de febrero. Los consumidores acuden a grandes almacenes y tiendas de regalos en las semanas previas al Día de la Madre y el Día del Padre. La industria minorista también ofrece ofertas de regreso a la escuela a fines del verano para padres y estudiantes que buscan útiles escolares.
El futuro de la industria minorista podría presentar un cambio de tiendas tradicionales a minoristas en línea que venden a consumidores nacionales e internacionales. El comienzo del siglo XXI incluyó el crecimiento continuo de tiendas de descuento virtuales y minoristas especializados que ofrecen productos a precios de tienda por debajo de los establecidos. Estos descuentos son posibles debido a la reducción de los costos operativos para las tiendas en línea, así como a los mayores volúmenes de ventas que permiten recortes de precios más profundos. Esta tendencia podría extenderse desde la electrónica de consumo y la ropa hasta electrodomésticos, comestibles y artículos para el hogar debido a una comunidad en expansión de sitios web de revisión de productos. Los consumidores pueden buscar reseñas de productos vendidos por minoristas en línea para evitar productos inferiores y encontrar las mejores ofertas.
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