Una inferencia inductiva es una inferencia lógica que no es definitivamente cierta, dada la verdad de sus premisas. Esto lo diferencia de las inferencias deductivas, que deben ser verdaderas si sus premisas son verdaderas. Para explicar esta discrepancia, las inferencias inductivas están tradicionalmente precedidas por la palabra «probablemente». Las inferencias deductivas tienden a extraer conclusiones específicas de reglas generales, y las inferencias inductivas suelen extraer reglas generales de instancias específicas.
El estudio de la lógica es esencialmente el estudio de los argumentos. Su objetivo es desglosar los puntos planteados en los debates para que puedan medirse objetivamente para determinar su validez. Los argumentos generalmente se dividen en premisas, que son los hechos sobre los que se construye la inferencia.
Por ejemplo, un argumento deductivo clásico comienza con las dos premisas, «Todos los hombres son mortales» y «Sócrates es un hombre». A partir de estas premisas, la inferencia «Sócrates es mortal» puede extraerse con validez deductiva. En otras palabras, si las dos premisas son verdaderas, entonces la conclusión también será verdadera. Esto es lo que se considera un argumento válido.
Una inferencia es algo que se puede extraer de una premisa o de varias premisas. Una inferencia muy simplista es simplemente la versión negativa de una premisa. Por ejemplo, a partir de la premisa «Todos los hombres son mortales», una persona también puede inferir que «Ningún hombre es no mortal». Partiendo de esa premisa, es posible inferir que si algo no es mortal, no es un hombre.
Una inferencia inductiva es aquella en la que las premisas pueden ser verdaderas pero la conclusión falsa. Por ejemplo, si se viera a Jane paseando a su perro fuera del mercado a las siete en punto el lunes y luego se la volviera a ver a la misma hora el lunes siguiente, se podría inferir inductivamente que volverá a estar allí la semana siguiente. Es posible que las dos premisas, que son los avistamientos, sean ciertas y, sin embargo, ella no se presente la semana siguiente. Aún así, se podría hacer una inferencia inductiva para afirmar que probablemente lo será.
A una inferencia inductiva también se le asigna una «fuerza» en función de la probabilidad de que sea. Si Jane hubiera sido vista durante diez semanas seguidas, la inferencia inductiva sería mucho más fuerte. Sin embargo, si solo la hubieran visto una vez, la inferencia inductiva sería bastante débil.