Un reincidente es alguien que sigue siendo arrestado por el mismo delito. La reincidencia es una preocupación común para las personas en la comunidad de justicia penal, y algunos estudios sugieren que más de la mitad de los delincuentes pueden incurrir en reincidencia después de cumplir su condena por un delito. En varias naciones, existen medidas diseñadas para frenar la reincidencia proporcionando rehabilitación a las personas que cometen delitos, con el objetivo de ayudarles a abstenerse de cometer delitos en el futuro.
Los reincidentes pueden cometer delitos mayores o menores. Su comportamiento delictivo tiende a seguir patrones como resultado del hecho de que se han acostumbrado a participar en él. Por ejemplo, un joven ladrón puede comenzar a robar nuevamente inmediatamente después de salir de la prisión porque el robo puede ser el único método de supervivencia con el que el ladrón está familiarizado. El reincidente también puede verse tentado a volver a cometer un delito como resultado de asociarse con otros delincuentes o personas con las que estuvo involucrado el reincidente antes de ser encarcelado o encarcelado.
Los delincuentes juveniles son un área de especial preocupación cuando se trata de reincidencia. Muchos defensores argumentan que los delincuentes jóvenes tienen el potencial de dejar de participar en conductas delictivas si se les da la oportunidad, pero puede ser difícil hacer que esa oportunidad suceda. Un niño de un vecindario empobrecido con oportunidades limitadas, por ejemplo, puede recurrir a la delincuencia a una edad temprana y puede potencialmente involucrarse en delitos cada vez más graves con el tiempo porque el niño solo tiene el comportamiento comunitario como modelo y no hay modelos a seguir que sugieran que el niño tiene otras opciones.
Algunas cárceles se centran más en la rehabilitación y la prestación de asistencia que otras. La reincidencia entre personas como asesinos y delincuentes sexuales es un problema de seguridad pública especialmente importante, y los trabajadores de la justicia penal han reconocido cada vez más que el tiempo en la cárcel no siempre es suficiente para romper los patrones de comportamiento de estos delincuentes habituales. Proporcionar asesoramiento, ubicación en entornos estructurados después de la libertad condicional y apoyo a largo plazo a veces puede evitar que un delincuente se convierta en un reincidente.
En algunas naciones, el sistema de justicia penal está estructurado de una manera diseñada para desalentar la reincidencia al exponer a las personas a penas cada vez más severas por cada reincidencia. Por ejemplo, alguien que maneja bajo los efectos del alcohol puede ser sujeto a una multa y suspensión temporal de la licencia por la primera infracción, pero corre el riesgo de perder su licencia si se vuelve reincidente.