La vitrificación de embriones es un proceso de criopreservación disponible para embriones humanos que permite a los padres almacenarlos para uso futuro. Esta técnica implica una congelación muy rápida para preservar la integridad de la estructura celular y limitar el daño al embrión. Siempre que se almacene en condiciones óptimas, sus posibilidades de sobrevivir al ciclo de descongelación para su implantación en un donante pueden ser mejores que con otros métodos de congelación. Las clínicas de fertilidad pueden ofrecer esta opción a sus pacientes, y también está disponible para animales no humanos como caballos, donde la preservación de embriones puede usarse para facilitar la distribución de una línea de sangre.
Este proceso comienza con un procedimiento de fertilización in vitro, en el que un óvulo extraído de una mujer se empareja con el esperma de un donante. Se pueden fertilizar y monitorear varios óvulos a medida que se desarrollan para determinar cuáles se convierten en embriones viables. Las parejas pueden solicitar la implantación inmediata de uno o más embriones y pueden solicitar la vitrificación del embrión para congelar a los demás para usarlos en otro momento. Esto puede permitirles volver a intentarlo si falla la primera implantación, o tener acceso a embriones fertilizados después de que el tratamiento del cáncer u otros procedimientos hacen que la pareja sea infértil.
Un técnico de laboratorio agrega un crioprotector al embrión y luego lo congela instantáneamente en nitrógeno líquido sumergiéndolo abruptamente. Esto difiere de los métodos más antiguos, en los que los embriones se congelaban lentamente después de someterlos a varias rondas de baños crioprotectores para eliminar el agua restante en las células. La vitrificación de embriones implica congelar tan rápido que los cristales de hielo no tienen la oportunidad de formarse, lo que limita el riesgo de daño celular. El término «vitrificación» es un guiño a la falta de cristales, ya que hace referencia a un estado similar al vidrio en el que no se permite que se desarrollen cristales individuales.
Los embriones congelados se pueden almacenar en contenedores de nitrógeno líquido hasta que sean necesarios o las parejas decidan donarlos o descartarlos. Después de la vitrificación del embrión, un técnico puede elevar cuidadosamente la temperatura para descongelar uno o más embriones para su implantación. Se les permitirá dividirse y crecer in vitro para confirmar que superaron con éxito el proceso de congelación y es más probable que les vaya bien después de la implantación.
El éxito no está garantizado con la vitrificación de embriones. Varias cosas pueden salir mal durante el proceso, especialmente durante la congelación y descongelación, o mientras los embriones están almacenados. Los pacientes pueden preguntarle a una clínica sobre su tasa de éxito, pero deben saber que los avances en la tecnología pueden ocurrir rápidamente y pueden hacer que las estadísticas estén desactualizadas. Algunas instalaciones tienen métodos patentados que utilizan que son exclusivos de sus laboratorios y es posible que no estén disponibles a través de otros proveedores de atención.