Una fricativa es un sonido consonante producido por la fricción, o aumento de la presión del aire, entre dos estructuras orales. Estos pueden incluir los dientes, la lengua, los labios y el paladar. La producción adecuada de sonidos fricativos requiere que cada una de estas estructuras entre en contacto lo suficientemente cerca como para cambiar el sonido sin detenerlo por completo. Dado que se requiere la colocación precisa de los articuladores involucrados para producir un sonido claro y fácil de entender, los niños tienden a desarrollar la capacidad de hacer fricativas más tarde que otros sonidos.
Los fricativos son sonidos sibilantes que se producen al restringir parcialmente el flujo de aire entre dos articuladores. Se clasifican según el lugar donde se produce la constricción, como en los labios o más atrás en la boca, las estructuras utilizadas para crear la fricción y la presencia o ausencia de voz. También requieren un flujo de aire continuo, a diferencia de los sonidos como p, que detienen el aire con la producción. La incapacidad de producir la constricción necesaria o el flujo de aire necesario da como resultado sonidos perceptiblemente distorsionados y una inteligibilidad reducida.
El lugar de producción es una característica distintiva clave de la fricativa. Cada combinación de articuladores que se utiliza para producir una fricativa se etiqueta junto con los sonidos que producen. En inglés, estos son los sonidos labiodentales fyv producidos con los labios y los dientes; los sonidos interdentales, sonoros y sordos que se producen con la lengua y los dientes; los alveolares syz producidos con la lengua y la cresta alveolar; y el sonido sh alveopalatal y dz final en «juez» producido con la lengua y el paladar.
Cada lugar de producción fricativa en inglés presenta dos sonidos distintos basados en la voz. La voz es la vibración de las cuerdas vocales en la producción del habla. En muchos idiomas, incluido el inglés, la voz es una característica clave que distingue los sonidos del habla. Por ejemplo, los sonidos interdentales fyv se producen exactamente en el mismo lugar con la excepción de la sonorización.
La producción del habla depende de la coordinación del control de la respiración con movimientos motores muy finos en la boca y la garganta. Los fricativos son especialmente difíciles porque requieren una colocación muy cuidadosa de articuladores para producir la cantidad perfecta de fricción en el flujo de aire. Como resultado, las fricativas a menudo están mal articuladas en los niños pequeños. Por ejemplo, los sonidos interdentales más y menos son a menudo de desarrollo muy tardío y no se consideran retrasados hasta los siete años de edad.