Quizás la explicación más simple de la lexicografía es que es una disciplina académica que implica compilar, escribir o editar diccionarios. La lexicografía se considera ampliamente una disciplina académica independiente, aunque es un subcampo dentro de la lingüística.
Muchos consideran que la lexicografía se divide en dos áreas relacionadas. El acto de escribir o editar diccionarios se conoce como lexicografía práctica. El análisis o descripción del vocabulario de un idioma en particular, y el significado que vincula ciertas palabras con otras en un diccionario, se conoce como Lexicografía Teórica. La lexicografía teórica se ocupa particularmente de desarrollar teorías sobre las relaciones estructurales y semánticas entre palabras en el diccionario. Dado que implica el análisis teórico del léxico, la lexicografía teórica también se conoce como metalexicografía.
Para comprender mejor la lexicografía, puede resultar útil saber qué es un léxico. Léxico es un término utilizado en lingüística para indicar el archivo de lexemas. Los lexemas son unidades mínimas y abstractas en un lenguaje que vinculan formas relacionadas de una palabra. Por ejemplo, las palabras volar, volar, volar, volar, etc., son todas variaciones morfológicas del lexema mosca. Volar es el lexema porque es la base de la que surgen estas variaciones de palabras.
Los lexémas, entonces, componen un léxico que es la colección de significados de palabras en un idioma dado. En un diccionario, los lexemas, a veces referidos libremente como raíces de palabras, se proporcionan primero y seguidos por variaciones de la palabra base. Como vemos cuando leemos un diccionario, el léxico también se ocupa del área de la lingüística conocida como semántica. La semántica se refiere a los aspectos del significado que se expresan en un idioma y, por supuesto, en los elementos de vocabulario que componen un idioma.
Además de proporcionar datos sobre la morfología y la semántica de un lexema, el diccionario también proporciona información estructural sobre la raíz de la palabra e información histórica sobre la evolución de la palabra en su forma actual. Esto se conoce como etimología.
Un lexicógrafo se preocupa por qué son las palabras, qué significan, cómo está estructurado el vocabulario de un idioma, cómo los hablantes del idioma usan y entienden las palabras, cómo evolucionaron las palabras y qué relaciones existen entre las palabras. Esta es la información que recopila un lexicógrafo al crear un diccionario.
Entonces, un lexicógrafo es un lingüista cuya experiencia específica es la redacción de diccionarios. La lexicografía, con todos sus conceptos interrelacionados y sus vínculos con otras áreas de la lingüística, es el área específica de trabajo académico dedicada a estos conceptos.