Un fugitivo puede significar una persona que está tratando de escapar de la justicia o una persona que está tratando de escapar de una situación indeseable. El término generalmente se aplica a un individuo que está siendo perseguido activamente por una agencia de aplicación de la ley, pero puede aplicarse metafóricamente a cualquier situación en la que se persigue a una persona. Un uso menos conocido de la palabra es cuando una persona está tratando de salir de una situación en la que realmente puede ser víctima, como un fugitivo del comunismo. En este sentido, el término está cerca de ser lo mismo que refugiado.
En la mayoría de los casos, una persona se convierte en fugitiva una vez que no se presenta a una cita en el tribunal. Por lo general, estas personas salen de la cárcel mediante el pago de algún tipo de fianza, o tal vez son liberadas por su propia cuenta. Cuando llega el momento de comparecer ante el tribunal para las mociones previas al juicio, un juicio o una sentencia, no se presentan. A menudo, el individuo conoce la fecha de la audiencia y toma la decisión consciente de no comparecer.
Una vez que la persona con la cita en el tribunal no ha comparecido, el tribunal a menudo emite una orden de arresto para el individuo. Si la persona se entrega y explica las circunstancias al juez, el juez puede fijar una nueva fecha de audiencia bajo los mismos términos de liberación. Muchas veces, la persona permanecerá en libertad, lo que provocará que los tribunales pidan a las fuerzas del orden que lo sometan a la fuerza.
Dependiendo del delito en cuestión, la policía puede o no realizar una búsqueda activa de un fugitivo. Muchos quedan atrapados en cosas como las paradas de tráfico de rutina. Cuando los oficiales hacen una verificación rápida de antecedentes con la licencia del sujeto, aparecen las órdenes de arresto pendientes y la persona es detenida.
En los casos en que un fugitivo es objeto de una persecución concentrada, se alerta a muchas agencias de aplicación de la ley sobre la situación. En muchos casos, la policía puede trabajar con investigadores privados contratados por el fiador para atrapar al fugitivo. Esto se debe a que el fiador, que aportó el dinero que garantiza la apariencia de la persona, perderá su dinero si no lo atrapan. Un investigador privado que trabaja para el fiador se llama cazarrecompensas. A diferencia de lo que pueden mostrar los programas de televisión, la mayoría de los arrestos se llevan a cabo sin incidentes.
Una vez que se ha vuelto a capturar a un fugitivo, las posibilidades de que un juez permita que la persona vuelva bajo fianza pueden ser escasas. Si se establece una fianza, a menudo se establece en un monto mucho más alto que la fianza anterior, lo que garantiza que la persona en cuestión tenga más dificultades para cumplir con el requisito y más que perder si no se presenta a la corte. Además, una persona que no comparezca ante el tribunal podría enfrentar otros cargos, como desacato al tribunal.
Los fugitivos también son personas que escapan del encarcelamiento, como una cárcel o prisión. Las fuerzas del orden a menudo dan una alta prioridad a asegurarse de que estas personas sean capturadas rápidamente. Muchas veces, los criminales desesperados pueden cometer otros delitos para evitar volver a estar bajo custodia.