Como parte de la Ley de Control y Prevención Integral del Abuso de Drogas, aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en 1970, la Ley de Sustancias Controladas divide todas las sustancias reguladas en cinco clases, cada una con sus propias especificaciones. La intención del Congreso al clasificar las sustancias era lograr una mayor regulación de las sustancias consideradas más dañinas para la sociedad. Comenzó con sustancias clasificadas como «Lista I» y avanzó hasta la «Lista V».
Las sustancias de la Lista I bajo la Ley de Sustancias Controladas deben considerarse las más dañinas y necesitan regulación. La Ley define las sustancias de la Lista I como aquellas de las que es muy probable que se abuse de ellas, que no se utilicen médicamente en los EE. UU. Y que no sean seguras de usar ni siquiera bajo supervisión médica. La heroína, la mescalina y la marihuana son ejemplos de drogas de la Lista I según la Ley. Sin embargo, la clasificación de la marihuana como sustancia de la Lista I es muy controvertida, ya que se la considera una droga mucho menos dañina que otras normalmente clasificadas en la Lista I.
Las sustancias clasificadas como “Lista II” solo pueden ser distribuidas a un usuario final por un farmacéutico autorizado bajo la dirección de un profesional médico. Las sustancias de la Lista II se definen como aquellas con un alto potencial de abuso que pueden conducir a una dependencia grave del uso continuo de la sustancia, y debe haber un uso médico aceptado en los EE. UU. Algunos ejemplos de sustancias clasificadas como Lista II según la Ley de Sustancias Controladas son la cocaína, el opio y la metadona.
Las listas restantes de la Ley contienen sustancias que tienen un uso médico legítimo en los EE. UU. Y tienen un riesgo progresivamente menor y una gravedad potencial de abuso. En consecuencia, la sanción por venta, posesión y uso no autorizados de estas sustancias disminuye con cada paso en los horarios. Los esteroides anabólicos son ejemplos de una sustancia clasificada como Lista III; Xanax® está clasificado como una sustancia de la Lista IV; y la mayoría de los supresores de la tos que contienen pequeñas cantidades de codeína se clasifican en el Anexo V.
Las penas más altas en virtud de la Ley de Sustancias Controladas suelen ser por la violación de las disposiciones contra la trata, que prohíben el transporte de grandes cantidades de una sustancia ilícita con el propósito de una venta ilegal. El siguiente paso hacia abajo es simplemente por la distribución no autorizada de la sustancia, lo que implica la venta de cantidades menores que la del tráfico. Las penas más bajas bajo la Ley de Sustancias Controladas se derivan simplemente de la posesión o uso de una sustancia ilícita.