La creación, venta, distribución y uso de medicamentos farmacéuticos está estrictamente regulada en la mayoría de los países. Las leyes protegen la investigación de los fabricantes de medicamentos al otorgar patentes de métodos y establecen reglas sobre cómo y cuándo los equivalentes genéricos pueden ingresar al mercado. Los gobiernos también suelen establecer requisitos de seguridad y pruebas antes de permitir la venta o prescripción de medicamentos. Otras leyes controlan cómo se pueden comercializar los medicamentos, tanto para los pacientes potenciales como para los médicos, y las capacidades de prescripción de los médicos a menudo también están determinadas por las regulaciones. La intersección de estas leyes, y todas las demás leyes relacionadas con la industria farmacéutica, crea lo que se conoce como ley farmacéutica.
En muchos sentidos, el campo del derecho farmacéutico es una intersección de la propiedad intelectual, las políticas públicas y la regulación nacional. Por un lado, los fabricantes de productos farmacéuticos necesitan protección para todas las investigaciones necesarias para crear un medicamento farmacéutico. Esto suele presentarse en forma de patente, que es un instrumento de propiedad intelectual. Por otro lado, se encuentra la protección al consumidor. Si un producto está ingresando al mercado libre como medicamento farmacéutico, los gobiernos generalmente quieren ciertas garantías de que el producto es seguro. El gobierno también tiene interés en asegurar que el medicamento se publicite adecuadamente y, en la mayoría de los casos, sea dispensado solo por médicos calificados para diagnosticar problemas.
Un abogado farmacéutico generalmente necesita tener un amplio conocimiento de la industria farmacéutica para tener éxito en la práctica del derecho farmacéutico. Sin embargo, a pesar de la amplitud del campo, el trabajo real de la mayoría de los abogados farmacéuticos está bastante enfocado. Los abogados suelen trabajar para el gobierno, un fabricante de medicamentos o consumidores agraviados. Los contornos de cada trabajo son marcadamente diferentes, aunque cada uno es una faceta de la ley farmacéutica.
Algunos abogados trabajan para influir en la política farmacéutica desde arriba. Estos abogados suelen trabajar para entidades gubernamentales y ayudan a elaborar reglas para los requisitos de pruebas farmacéuticas, inspecciones de seguridad y regulaciones publicitarias. Los requisitos de licencia y la supervisión de los farmacéuticos a menudo también entran en juego. Los abogados del gobierno generalmente son responsables de hacer cumplir las leyes nacionales relacionadas con los productos farmacéuticos, lo que significa que castigan a las compañías farmacéuticas, las farmacias y los médicos que violan las leyes.
Las empresas también suelen contratar abogados para manejar una variedad de problemas de derecho farmacéutico interno. El trabajo principal de un abogado farmacéutico corporativo suele ser la protección de patentes. Las patentes son muy importantes para los fabricantes de productos farmacéuticos. Si un fabricante de la competencia puede simplemente esperar hasta que un medicamento llegue al mercado y luego imitarlo, el producto imitado generalmente se puede vender a un precio mucho menos costoso porque el fabricante de la competencia no tuvo que invertir tanto capital en investigación y desarrollo. Las patentes pueden cubrir no solo el proceso mediante el cual se fabricó un medicamento, sino también mezclas patentadas de ingredientes y porcentajes de ingredientes en algunos casos.
Las patentes farmacéuticas generalmente se emiten solo por períodos limitados según lo establece la ley. Después de un tiempo, los competidores pueden intentar recrear la droga. La presencia en el mercado de medicamentos genéricos equivalentes ocurre una vez que caduca la patente de un medicamento. Todo esto está controlado por la ley farmacéutica.
La práctica del derecho farmacéutico también incorpora elementos de lesiones personales y ética farmacéutica. Si un paciente se ve perjudicado por el uso de un medicamento que quizás debería haber sido mejor probado o mejor etiquetado, el paciente puede optar por entablar una demanda contra el fabricante. Este tipo de demandas generalmente involucran a grandes clases de demandantes y se refieren a la aplicación de la ley farmacéutica a situaciones de la vida real. Básicamente, cualquier caso que involucre medicamentos farmacéuticos cae bajo el dosel de la ley farmacéutica, ya sea que se trate de cómo se fabricaron los medicamentos, cómo se usaron o cómo se dispensaron.