La rama de la lingüística conocida como lingüística generativa se basa en la idea de una gramática generativa, un conjunto de reglas que genera una variedad infinita de oraciones que se consideran gramaticalmente correctas y ninguna oración que no lo sea. El conjunto de supuestos que sustenta la filosofía de la lingüística generativa incluye dos ideas importantes. La primera es que la capacidad humana para el lenguaje es innata y la segunda es que el lenguaje humano se basa en un conjunto de reglas lógicas que permiten a un hablante producir oraciones novedosas que pueden ser entendidas por otros que hablan el mismo idioma.
Se dice que la idea de que un conjunto de reglas formales podría utilizarse como modelo de la capacidad cognitiva humana para crear un lenguaje depende de la estructura. En otras palabras, las reglas formales de una gramática generativa deben referirse a las unidades estructurales del lenguaje. Una vez que se definen las unidades estructurales, se pueden escribir reglas algorítmicas para modelar los procesos de construcción del lenguaje cognitivo que subyacen al lenguaje hablado y escrito.
El concepto de gramática generativa se aplicó por primera vez en el campo de la teoría sintáctica, donde se empleó en intentos de describir la capacidad humana para construir oraciones. Desde entonces, el enfoque de la lingüística generativa se ha ampliado, vigorosamente, y se ha vuelto útil en los campos de la fonología, la morfología y la semántica. En la actualidad, existen muchos modelos diferentes de gramática generativa que intentan explicar cómo la mente humana procesa el lenguaje.
Varias suposiciones sustentan la filosofía de la lingüística generativa. Lo más importante es la idea de que la capacidad humana para el lenguaje natural es innata. Además, el enfoque generativo asume que un hablante de un idioma dado debe tener dominio de cierto conocimiento lingüístico para producir oraciones gramaticalmente correctas o bien formadas en ese idioma. Este conocimiento lingüístico incluye teóricamente una gramática generativa que permite al hablante construir oraciones que nunca antes se han pronunciado. Otros hablantes del idioma que escuchan esas oraciones usan la misma gramática para decodificarlas y, por lo tanto, pueden comprender oraciones que nunca antes habían escuchado.
El primer uso técnico del término generativo dentro de la disciplina de la lingüística ocurrió en 1957 cuando Noam Chomsky, un famoso lingüista, publicó un libro titulado Estructuras sintácticas. En el libro, Chomsky propuso una teoría de la gramática generativa que llamó «gramática transformacional». Muchos consideran que la publicación de Estructuras sintácticas es el nacimiento de la lingüística generativa como un subcampo de la lingüística.