La lixiviación en tanques es un proceso que se utiliza para extraer metales traza del mineral. En esta técnica, el mineral molido se mezcla con un reactivo dentro de un tanque para formar una lechada, lo que permite que el metal se separe para que las fábricas puedan recuperarlo. Los materiales restantes en el tanque pueden reciclarse para su posterior procesamiento o desecharse, según las políticas de la instalación y los productos químicos involucrados. Una preocupación con la lixiviación en tanques es que puede generar grandes cantidades de contaminantes industriales que deben manejarse de manera responsable para evitar daños ambientales.
El primer paso en este proceso es la preparación del mineral, que debe molerse finamente para que se forme una lechada uniforme. Esto aumenta la eficiencia del proceso de recuperación y puede reducir la cantidad de productos químicos que la instalación necesita usar para la lixiviación del tanque. Una vez que el mineral está completamente preparado, se puede agregar al tanque con un agente químico como el cianuro, que se usa para procesar el oro. Algunos tanques usan una lechada suspendida, mientras que otros están agitados; en ambos casos, se produce una reacción química que obliga al metal a separarse del resto del mineral.
Una vez que se recuperan las trazas de metal de la carga, existen varias opciones para la lechada restante. En algunos casos, se puede filtrar y procesar para que los productos químicos se puedan volver a utilizar, lo que reduce los residuos, los gastos y los problemas medioambientales. Otros residuos, llamados relaves, deben desecharse porque no se pueden reutilizar, en cuyo caso se almacenan en una instalación de relaves hasta que puedan ser tratados. Esto es importante, ya que los productos químicos utilizados pueden ser agresivos y es posible que deban neutralizarse por seguridad.
Tanto la lixiviación continua como por lotes están disponibles para adaptarse a las necesidades de diferentes tipos de instalaciones. Una ventaja de la lixiviación es que puede permitir a las empresas recuperar metal utilizable del mineral que sería costoso o imposible de procesar de otras formas. A medida que una mina llega al final de su vida útil, la lixiviación puede extender la usabilidad de los minerales del sitio para que la empresa pueda extraer la mayor cantidad de material utilizable posible. Esto también hace que la inversión en sitios con bajos rendimientos sea más práctica, ya que las empresas pueden considerar la lixiviación como una opción para extraer el metal.
La seguridad ambiental en la industria minera es una preocupación en varios países porque la minería a menudo es un trabajo muy sucio. Los procesos como la lixiviación en tanques están sujetos a regulación por parte del gobierno para garantizar que las empresas los realicen de manera segura, protegiendo a los trabajadores y al medio ambiente. Las infracciones se pueden castigar con multas, incluidos los requisitos para pagar los costos de la limpieza ambiental si la lixiviación del tanque causa contaminación.