La maca peruana es una planta que crece en la cordillera de los Andes en Perú. La planta se cultiva y nutre típicamente por sus propiedades medicinales y como alimento. También conocida por su nombre en latín, Lepidium meyenii, esta raíz resistente tiene la distinción de ser conocida por sus supuestas propiedades para mejorar la libido. También se le ha llamado «ginseng peruano» debido a esta calidad. En general, la maca peruana se asemeja a un nabo o rábano en tamaño y apariencia.
La raíz de maca viene en una variedad de colores y se cree que cada uno es genéticamente diferente. Las raíces de color crema son las de sabor más dulce, mientras que las raíces negras tienen un sabor más amargo. Los estudios clínicos han demostrado que las raíces rojas de la maca peruana tienen el potencial de reducir realmente las glándulas prostáticas agrandadas en ratas. También se cree que la maca aumenta la energía y la fuerza. Debido a estas propiedades, los colonialistas españoles en realidad usaron la maca como una forma de moneda.
Las elevaciones superiores a 8,000 pies (unos 2,400 metros) se consideran ideales para el cultivo de la planta de maca peruana. La raíz es única porque prospera en climas fríos y altos, donde la mayoría de las otras plantas perecerían rápidamente. Este atributo es una de las razones de su reputación mítica. La planta se cultiva sin pesticidas porque hay muy pocos insectos que se reproducen a altitudes tan altas. De hecho, muchos agricultores y productores plantarán maca cerca, o dentro de otros cultivos, porque la maca parece repeler a muchos de los insectos que destruyen los cultivos.
La maca peruana se ha utilizado en Perú como alimento y medicina por más de 2,000 años. Aunque la planta se cultiva en otras regiones, se cree que estas plantas no desarrollan las mismas cualidades y nutrientes potentes. La raíz generalmente se deja secar después de la recolección, y una vez seca, la composición nutricional es similar a la de los granos y el trigo. Tiene un alto contenido de minerales como potasio, cobre, zinc y aminoácidos, entre muchos otros. La leyenda dice que los guerreros incas ingirieron maca antes de la batalla para mejorar su resistencia y su habilidad para luchar.
Esta raíz única se prepara y cocina de varias maneras. Se puede asar como un manjar, asar a la parrilla o hervir en agua y hacer puré, luego mezclarlo con leche para producir un tipo de cereal o papilla. La maca fermentada en realidad producirá una cerveza de resistencia leve.